“你应该逃的， 蠢货！”再一次地，蜷缩在黑影中的绯娜呢喃， 隔着牢笼满是铁腥味的锈栏杆，她言语中的腐烂气息仍然明晰得让伊莎贝拉直皱眉头。“啰嗦得要死。”伊莎贝拉抱怨，同时蜷起腿，裤腿上胃液的恶心味道让她直皱眉头。一天之前——或许是两天——在与搜捕队的战斗中，她被揍得吐了自己一身。眼见那群黑皮败类又要对绯娜下手——就像他们对付克莉斯那样——伊莎贝拉的心中只有无边无际的狂怒。疼痛和恐惧在那之后才逐渐占据上风，如今她跟绯娜被锁在落湖镇的地下监牢里，武器全都被收缴，只等领队一声令下，就要被押回洛德赛， 投入新的囚牢中。
“我到底贵为皇族， 你说，他们为何如此待我？”
“为了钱吧。总有人许给他们， 世袭的爵位， 镀金的腰带。”
“哈。”
她是真的在笑，伊莎贝拉心想。亏她笑得出来， 有好多回，我都忍不住快哭了哩。唉， 我真是个蠢货， 一而再，再而三地令自己陷入绝境。事到如今， 除了陪命不久矣的叛逃公主说说话，我又还能做什么呢？伊莎贝拉偷清嗓子，跟绯娜搭话。
“你贵为帝国公主，向来簇拥者众，居然问我这种问题？”
“哼， 簇拥者。他们的言语变得比他们的影子还快。”绯娜冷笑，而后轻声叹息。“你有没有想过，如果你只是一个普通人，你的一生将会怎样？”
这算什么问题？伊莎贝拉摸不着头脑，却不由自主地顺着绯娜的问题想下去。普通人？出生在奥维利亚某户农夫或牧民没有窗户的石头房子里，还不到骑马的年纪，手脚就生满了冻疮的普通人？我将不可能识字，除了出嫁的那一天，不可能出远门，也就永远遇不到帝国黑甲黑盔黑披风的女骑士；不能听她的故事，看她的剑技与秘法，在她的怀里，感觉她的呼吸和温度。我会永远不知道飞龙骑士芙蕾雅的故事，不知道我根本不想嫁作邻村某个男人的妻子，不知道我想永远跟她在一起，纵马驰骋，让朝霞和晨风为我们作陪。
“别再说了。”伊莎贝拉咬住嘴唇，委屈的泪水迷了她的双眼，好在牢中一盏油灯也没有，不论如何流泪，也不用担心教旁人瞧见。“会没事的。我们都会没事的。”她的话语软弱无力，连她自己也不能安慰。
果然，绯娜听了只是叹息。
唉，她说的没错，我真是蠢透了。伊莎贝拉默默饮泪，叹气也不敢教绯娜听见。地牢又臭又闷，老鼠悉悉索索，沿着石头铺就的甬钻进发霉的稻草堆里。伊莎贝拉悄悄往绯娜的方向挪动，镣铐的声响惊扰狮子，引发又一次叹息。
“我从前——我一直——我生来高贵，和你一样……”最后半句话跟老鼠的脚步一样轻，伊莎贝拉不敢再动，竖起耳朵倾听，偷偷抚摸手臂上因老鼠而竖起的汗毛。“我一直以为，我的生和死会同样高贵，有金钟奏鸣，乐队送迎；夏宫上空白鸽飞舞，首席大学士为我篆刻纹章，威尔大神官为我歌颂赐福。我以为我——”
绯娜陡然顿住，一个呼吸之后，伊莎贝拉才明白她是哽咽了。狮子的骄傲让她无法落泪，于是伊莎贝拉只好替她叹息。你是可以哭的。哪一个女孩在失去了兄长，军团，地位，国家，被投入地牢即将赴死的时候，还不流泪呢？就连克莉斯也有害怕的时候。苏伊斯造出眼泪，可不是为了让你憋住它。要是把这番话说出来，不知她会不会立刻像狮子一样咆哮，扑过来要撕碎我。伊莎贝拉暗自摇头，尽可能温柔地，透过监牢的铁栏杆注视她。
“对我来说，你才是强大帝国不可一世的公主，而我，我只是个平凡的女孩，平凡的容貌，平凡的见识，与权柄无缘，将来只能——”晦暗的未来让伊莎贝拉哽咽，她用力吞咽，喉咙里泛起一股土灰味。“比起接受那样的未来，我宁愿在这牢里死去。”哪怕是和你一起。
“哼。”绯娜又用她惯有的鼻音嘲笑她，令人意外地是，这一次听上去一点也不刺耳。“我们当然不一样。放心好了，再给泽娅十二个胆子，她也不敢要你的命。按惯例，抓住我们的家伙应该立马启程。耗在小镇稀松的监狱里绝非他们本意，路途上有让他们忌讳的东西，极有可能是托了那些活尸的福。回到洛德赛，他们一定会把我们分开处置。你是奥维利亚大公的女儿，更是他继承人敬爱的胞姐，只要你父亲的继承权没有旁落，你大可放心，尽管跟泽娅提条件。哼，她害死老哥，还要处死我，泽间世代拥护威尔普斯的贵族们会一股脑冲进夏宫，管她要说法。况且如今怪物横行，她会害怕，只怕眼下就缩在床底瑟瑟发抖呢！你不要害怕她，坚定自己的立场，大胆地说，让她把克莉斯还给你。赦免一个半血柏莱人不过是一句话的事，甚至不会动她半个指头，这样的人情，她做梦也巴不得卖给你呢。”
她对自己的未来感到绝望，索性把希望留给我。酸楚塞满伊莎贝拉的胸腔，她握住手边霉烂的稻草，生锈的铁镣发出金属坚硬冷酷的声音。你这个笨蛋，快想点什么安慰她呀！伊莎贝拉轻吸鼻子，偷瞥绯娜的方向。帝国的狮子被完全的黑暗吞没，她听上去一点儿也不害怕，不知道她有没有颤抖，像发烧昏迷时那样，哽咽垂泪，呼唤她姐姐的名字。
“我说的都是真的。”“什么？”
绯娜让伊莎贝拉摸不着头脑。黑暗中，她轻声嗟叹，拨弄铁镣，冷笑嘲弄自己。“这下我在你们眼里，要变成只会说大话，瞎许愿的昏君了。信不信由你，我对自己的承诺，远比你想的上心。如果我能活下去——”
牢门被人从外面打开的声响吓了伊莎贝拉一跳，也切断绯娜的言语。狮子闭了嘴，呼吸声即便在隔壁牢房的伊莎贝拉听来，都沉重而急促。伴随开门声而来的是皮靴声，还有男人说笑的声音，牢房里的耗子被来人弄出的声响与火把昏黄的光团惊扰，吱吱叫着穿过铁栏杆，从伊莎贝拉脚底飞奔而过。奥维利亚的小姐忘了害怕，瞪大黑暗中的眼睛，凝望忽明忽暗的光团。
石牢在地下一层，上面是看守的房间，眼下正由乌鸦军团与禁军混合而成的搜索部队占据。门开了，却几乎没有阳光，眼下一定不是白天。夜里逃亡要比大白天容易得多，只要威尔立刻附身在他的后嗣身上，让她徒手挣脱镣铐，掰断牢笼，我们即可逃出生天。明知毫无希望，伊莎贝拉还是打起十二分精神，聆听牢房门口的动静。很奇怪，看守应该是特别尉队沉默的乌鸦，然而听上去却像一伙图谋不轨的土匪——并且绝不是图哈手下的那种。酒的味道顺着石头甬道飘下来，即便在霉臭粪尿味充塞的地牢里，仍然显得突兀。火把与主人一样醉醺醺，摇晃着走下石阶，领头的在缺角的石阶上滑了一跤，他因此咒骂，这回伊莎贝拉听得很清楚，是那个威廉的声音。
绯娜长吁一口气，她在黑暗中伸直脚，脚镣和手铐一齐哗啦作响。“让我猜猜：老头子把自己锁进地窖，跟特别尉队接上头的时候也没招呼你，你对他，比他对你还要失望？你跟泽娅——你们尊贵但注定失败的皇太后——素未谋面，不如把注押在我身上，将来封爵赏地自然不在话下？还是我高估了破败乡镇的土财主，脑子长在脐下三寸的家伙们只是想趁机尝尝公主殿下的滋味？”
绯娜说得恍若无事，伊莎贝拉浑身汗毛却立刻炸开。胖山姆的保证，绯娜从前威胁她的说辞，乃至仿佛一个纪元以前，克莱蒙德在黑岩堡对自己做过的事情，同时暴冲而来。
我该怎么办？掌中霉烂的稻草被她捏得稀烂，她咬住唇，膝盖没出息地颤抖。我可以射杀骸骨将军，我能击退尸潮，射中百步以外跳跃的尸鬼，可是只要一想到……绯娜是对的，那样的事，我一次也没办法承受。万一……克莉斯会怎么看我？我该如何面对她？还有父亲，我……
伊莎贝拉揪住连接手腕的镣铐，生铁的味道给了她一丁点儿可怜的安慰。威廉打着饱嗝，扶墙而下，佣兵跟在他后面。火把的光团一步一摇，逐渐照进石牢肮脏狭窄的甬道。铁的栏杆投下一道道瘦长的黑影，绯娜背靠墙壁，抱膝而坐，牢笼的黑影笼罩着她，仿佛留在她身上的一道道乌黑鞭痕。
“我刚学识字那会儿，嗝，镇子里来了一支马戏团。父亲不准，我背着他偷偷去看。马戏班的马车里关了一只白色的母狮子，半截身子都没有毛，背上全是伤疤。我问马戏团老板怎么回事，你猜他如何回答我的？”威廉踱到绯娜的牢笼前，拨弄牢门锁头，他的身体随生锈的铁锁一起轻晃，凹陷的眼眶之中全是阴影。戈德在他背后站定，漫不经心地瞥了伊莎贝拉一眼。早就知道，在他心里，到底是银币的分量重些，什么并肩作战的友谊，在佣兵眼里全不存在。戈德背后，是其他几个穿戴硬皮甲的佣兵，地牢太黑，伊莎贝拉没有要凑近火炬观看他们面容的意思。反正图哈不可能在他们之中，追求正义与光明的柏莱人也不可能在，这些为银币卖命的帝国人，这一个和那一个，究竟又有什么不同。
“他说那是马戏团最凶的一头狮子，吃尽了鞭子，打得驯兽师废了胳膊，也不肯听话。‘不过没关系，诸神赐予人类更致命的武器。饥饿，干渴，活下去的热望。掌握了这些，再凶暴的猛兽也能驯服。’马戏团长这样跟我说。”威廉摩挲铁索，将脸伸向栏杆之间的空隙。
捅烂他的脸！伊莎贝拉只恨手中没有长矛。见鬼的渣滓！倘若她身居王座，不，只要她脱出牢笼，你不过就是只瑟瑟发抖的小羊羔。亏你还有脸当着我的面向她大献殷勤，当初尸潮来袭时，你唐突的示爱与现在的根本如出一辙！眼看她落难，你就打算趁虚而入，也不撒泡尿照照自己！
“真有趣。”绯娜听上去在笑。“我没看错人，比起你父亲，你更懂得赌博的奥妙。说说看，你想要狮子为你做什么？”
“我从未结过亲！”
看吧，又来这套。伊莎贝拉仰面长叹，威廉激动得将铁锁摇得哗哗响，全没注意到她，反倒是举火把的戈德，黑曜石一般的眼睛转向伊莎贝拉，令她惴惴不安。几个呼吸之后，就连黑岩堡嬷嬷的声音也钻了出来。“城墙外面到处都是危险！冥鬼，野兽，粗鄙的乡下人，全都觊觎着您这样纯洁美丽的女孩儿哩！只有城堡和骑士，丈夫宽厚的胸膛能够给您依靠。”真是活见鬼。牢门外头，威廉正把巴掌覆在他算不上宽厚的胸口上，半是倾诉半是威胁地朝绯娜叫喊。
“我是贝里家的长子！我，我的家族，从前侍奉中部省有名的米罗家，我的曾祖父曾是骑士的扈从，他被人诬陷，不得已才举家迁居到落湖镇的！”他抓住生锈的铁栏杆，将脸凑得更近，似乎想要越过两人之间的距离，嗅闻绯娜的气味。由于过于激动，威廉少爷的长脸涨得通红，鼻涕反射出火炬的颜色，全没意识到自己在公主面前仪态尽失。他急切道：“你尚未婚配，跟我一样——”
“呸，她跟你才不一样。”伊莎贝拉忍不住插嘴。威廉倏地看向她，眼里的神情告诉伊莎贝拉他完全忘了曾经说过的爱慕她的话。
“主人说话，没你插嘴的份儿！”威廉吸着鼻子训斥，活像他已正式受封，成为能与公主比肩的大贵族似的。苏伊斯在上，要是教他得逞，他还会成为皇帝的夫君，万人之上的亲王殿下哩！一想到威廉与绯娜并肩坐在一起的模样，伊莎贝拉就忍不住发笑。这下就连戈德也挪动步子，逼近的火光下，老佣兵紧绷的脸示意她闭嘴，但她就是忍不下去，抖动肩膀乐不可支。
“闭嘴，给我闭嘴！你再继续笑下去，我不介意让戈德揍你一顿！”威廉摇晃铁笼，弄出些声响，彰显自己的强壮，反倒戳中伊莎贝拉的痒处，越发不可收拾。“戈德，打开牢门，我要——”
“不过是只叽叽喳喳的小山雀，别跟她一般见识。”绯娜阻止他。她的方向，铁链悉索，让人想起她从前裹身的那些丝绸，刺绣，金银珠宝的动静。她果然是神的宠儿，即便身陷囹圄，仍旧如此迷人。伊莎贝拉垂下眼帘，明白她化解了自己的莽撞，努力为二人的出路谋划。伊莎贝拉重新握起被她捏烂的稻草，静听绯娜缓缓道来，似乎她一点儿也不在乎看门的乌鸦去了哪里，这位背叛父亲的少年究竟能偷来多少时间。
“不得不承认，你的提议自有道理。毕竟我要是死了，等待我的就只有冥神的座位——”
“神子的性命交换半个帝国，怎么说也是划算的。”威廉急切地打断他的交换对象。绯娜非但没有发怒，反倒给了他默许。飘摇不定的火光下，威廉眼底的光点忽明忽暗，他的脸庞因兴奋而红彤彤地，喜悦溢于言表，比他那贝里式的鹰钩鼻更加显眼。他低下头，掏个牢笼钥匙都弄得气喘吁吁。
“诸神作证，我也是个男人！银月之下，哪个能抗拒你的美貌？在你面前，其他女人——我是说其他所有的——都成了烂鱼臭虾，只要能得到你的青睐——”威廉冲进绯娜的牢房，活像身后有头活尸追赶。昏暗潮湿，混合了霉臭和屎尿味的地牢里面，也不知是什么东西让他会错了意，点燃他胸中的熊熊爱火。他像歌谣里的那些骑士一样，“噗通”跪在公主面前，喘息不已——呃，这念头真让人恶心，但愿诗人嘴里那些跪拜公主，向她表达忠诚，赢得她的青睐与嫁妆的骑士里面能有一两个真英雄，不全是趁火打劫的臭流氓。
“我的青睐？”绯娜咯咯发笑，听在威廉耳里必定说不出的动听，然而伊莎贝拉只觉得毛骨悚然。
“既然达成了交易，为表示诚意，起码应该打开牢门，为我们松开镣铐？”趁有黑暗掩护，伊莎贝拉向戈德提出建议。佣兵队长的脸拉得比他的红金胡子还要长，看她的眼神仿佛她是骑乘长毛象的骸骨将军。“我劝你别想太多，打开牢门可以，其余免谈。”他示意手下为伊莎贝拉开门，乌黑的小眼睛一眨不眨，监视着她。得了，他真拿你当武技超群的银狮卫士，只要你一抬手，便能教小小佣兵团变成荒野里的骸骨堆。不过时间多得是，威廉要护送绯娜返回她在泽间的领地，总不能走到城门口，还把她绑在马背上。他很快就会发现，与狮子同行是多么可怖的事情，而绯娜报复起来，只会比他见过的所有野兽加起来还要可怕。
“怎么，我的好夫君，这时候你还缚着我的手脚，难不成这是落湖镇的什么下等情趣？”绯娜仍是先前的姿势，语气不咸不淡，威廉则几乎扑了过去。伊莎贝拉强忍窥视的欲望，威廉蠕动的影子已让她全身不适，而那声音……伊莎贝拉拼命将它想象成渴了三天四夜的大狗，正疯狂地舔食墙壁上的露水。
“呵呵，我的小狮子，我也不是个傻瓜。你知道为了来到你的面前，我冒了多大风险？松开你的手脚，只怕你现在就要溜走，留给我一个空荡荡的梦。你瞧，男人跟女人一样，需要爱情的保证。如若不然，我怎么能相信你不会一通过狮巢城的钢铁城门，就立刻调转矛头，迫不及待做个风流小寡妇呢？”威廉急切地将皮带弄出不妙的声响，甚至恬不知耻地称绯娜为“宝贝儿”。
“唉。”绯娜叹息，她听起来出奇地平静，似乎对这笔交易的代价浑不在意。“你知道，自我经历月事以来，所经之人数也数不过来，与她们所有人相较，你也是最为急切的。我听宫人说，男人不能持久，因而总是急不可耐，原来是真的？”她尾音上扬，居然有些愉悦。伊莎贝拉惊讶地转过头去，只见绯娜抬起双手，搂住威廉的脖子，手腕之间的铁镣垂下一道弯曲的弧线。那东西妨碍了威廉，令他大为不满。“真见鬼，别给我找麻烦。”他抱怨，低下头，迫不及待地拱起铁链，好教绯娜可以舒服地捧着他的头。
让狮子舒服地捧着你的头，世上哪有这样的蠢货。愚蠢的代价顷刻间显现，威廉的脸埋进绯娜的发丛太深，当她用铁镣绞住他的脖子时，那家伙甚至以为那是他的公主——应该说陛下——激情的爱抚。
“你不愧是那个贝里的儿子。”铁链猛地绞紧，发出刺耳的噪音，随之而来的是威廉狗一样的呜咽。他的脸由红转白，双脚乱蹬，手指猛抠脖子，想要从狮子的钳制中挣脱出去。绯娜抖动胳膊，将威廉仰面朝天，翻倒过来。她存心要勒死他，几个呼吸的功夫，威廉额头上便青筋爆出，面色由白转紫，白的唾沫从他嘴角溢出，喷得到处都是。
“该死的，放开他！”戈德呵斥，快步上前。威廉向他伸出手，火炬的照耀下，他的两只眼球骇人地爆出，快要被挤出眼眶。同样被照亮的还有绯娜嘴角的冷笑，火苗在她碧绿的眼底跳动，正是狮子心中不灭的火焰。
“立刻放手！他要是死了，对你有什么好处！”
“哈。”绯娜仰头一笑，“你以为在他做出刚才的蠢事之后，还能完好无损地活在世上？他到底许给你多少好处，让你甘愿背叛他老爹，与特别尉队和禁军作对？还是他其实是你的私生子，由你最爱的女人所生？”
绯娜的指骨格格作响，威廉少爷的脸皮紫得像只茄子，他穿了长靴的脚埋进稻草堆里，连一根烂草也踢不动了了。除却戈德，其余佣兵呆立在伊莎贝拉的牢笼前，牢门业已打开，但没有一个佣兵钻进来，用伊莎贝拉的性命威胁绯娜。这些为银币卖命的家伙拿不准应该向谁效命，他们的领袖则抿唇不语，看上去心事重重。帝国人私生活混乱不堪，落湖镇离洛德赛称不上遥远，沾染首都的风气毫不稀奇，该不会，居然被绯娜说中了吧。
“给你一个机会，向我宣誓效忠。我欣赏你的技艺和勇气，关于你听命于这家伙的原因，我也可以不追究。一旦你护送我回到泽间我的封地上，我会封你为爵士，将你编入银狮军团，或者你想加入的任何其他军团，甚至他的性命，我也可以让你保管。”
绯娜的手再次收紧，威廉的紫脑壳猛地一啄，脖子彻底软倒，昏了过去。绯娜没有就此放过她，死亡的影子在铁链的锈斑间闪烁，也扰乱覆盖在她脸上的，牢笼鞭痕样的投影。
“你要是说‘不’，我立刻拧断他的脖子，不论你是否要冒险杀我，你都将沦落为流亡的佣兵，运气不好的话，整个帝国都将追在你后面，把你撵进冥河。”
戈德撇下嘴角，红金的胡子跟着下垂。他的眼睛被牢笼的黑影吞噬，两个黑洞直勾勾地望向地上的狮子。绯娜仰起脖子，与他对视，神色懒散而漠然，手却逐渐用力。铁链宛如一条黑色的细蟒，钻进威廉脖子里。火炬噼啪的燃烧声中，骨骼的碎响越来越大声，听得伊莎贝拉掌心冒汗。
“答应她，呆子！”伊莎贝拉脱口而出，“你曾经协助攻击骸骨将军，你的心中，对荣耀的渴望尚存。你以为还会有比眼下更好的机会？还是你打算站在叛徒一边，加害你的皇帝？问问你的良心，是谁力挽狂澜，在尸潮中救下你的性命，还有你，你，你们所有人，没了狮子的带领，你们自以为可以侥幸躲过几次那样的袭击？”
戈德胡须抖动，拳头松开又握起，最后大个子终于单膝跪下，垂下他剃得溜光的头颅。观望的佣兵不再面面相觑，全都被挖了膝盖似的，咚咚咚跪了一地。