队伍深入丛林， 在蚂蟥，蚊子， 青苔和蜘蛛网间穿行。艾莉西娅得自洛德赛的皮肤或许能习惯草鞋和泥泞，蚂蟥和花脚蚊子则绝对不可能。“拢共那么两个饭团，到头来全进了你们的肚子！”艾莉西娅左手拍向后颈，扯下吸在皮肤上的蚂蟥，右手伸进脖子里猛搓。吸饱了燃鹰热血的花蚊子在她掌心爆开，开出一朵血花。艾莉西娅仰天长叹，将蚂蟥甩在脚边生满青绿苔藓的石头上，狠狠踏上一脚，碾成肉酱。
“再废话， 就过来给老娘抬大炮！”缺了犬齿的希瑟吸了吸口水， 抬手抹一把汗。给你抬大炮？那破玩意儿，留给男兵们慢慢享受吧！艾莉西娅什么都没听见， 提起脚跟， 轻巧跃过倒在兽道上的断木。
计划中的秃鹫岩就在前方，反正希瑟是这么保证的， 尽管艾莉西娅爵士手搭凉棚，瞅了半天也没发现跟“秃鹫”， “岩”有关的东西， 但她还是乐观地相信同袍——是同袍，绝非临时的长官。雷蒙也就算了， 就连那个出身平民的詹妮也敢给艾莉西娅脸色看，让她给说话漏风的希瑟提建议，而不是率领他们，赢得荣誉和胜利！
艾莉西娅喷了一口唾沫，啐跑撞进口里的蚊虫， 回首询问希瑟：“秃鹫岩在哪儿呢？”“不就在你前面？‘弄臣’大人熏了太多香氛，眼神儿也不好使了！”希瑟边抹汗边往前指。她的后面，五十人组成的中队两人成排，在绿影斑斓的丛林中蜿蜒前行，盘旋成一条钢铁与熟皮革组成的长蛇。蛇腰的位置，四人合抬的秘法大炮虽然由染绿的亚麻布包裹，但周遭五步之内无人敢靠近，十分惹眼，活像一颗生满苔藓的石头，将长蛇一分为二。
傻瓜的主意，一丝不苟执行的也是傻瓜！艾莉西娅撇嘴，顺着詹妮所指，向前张望。她反复查看了三回，才明白两棵交错的歪脖子榕树后面，透过垂下的深青色气根，沐浴在阳光中的巴掌大绿草地，就是所谓的“秃鹫岩”。
“丛林里难得的空地，离地得有三十米高吧。”就算问过希瑟，也只能得到模糊的解释。来时艾莉西娅偷看过军图，这样的高地总共有三处，像秃鹫的三只钩爪一样隆起，看上去是某段山梁最后的残余部分。亲眼见证前艾莉西娅从未想过，一处值得在地图上专门标注的地方，居然只有两辆牛车大小。
“就这儿，把家伙架起来。”艾莉西娅率先抵达目的地，希瑟低着头从榕树架起的藤蔓与气根的门帘下穿过，沿着断崖边缘溜达了一圈，拍响巴掌，活像这样秘法炮就能走得快些似的。艾莉西娅大声叹息，找了颗绿石头坐下来，一边检查身上残余的蚂蟥，一边跟希瑟“提议”。
“这地方这么小，五十号人也挤不下。把炮搬上来，让抬炮的几个兄弟就地休息，崖边安排两处岗哨，警戒前方丛林。”艾莉西娅从后腰抠下来一条带血的蚂蟥，扬手扔下秃鹫岩。登上山崖，极目远眺，高大的乔木仿如一丛丛花椰菜，插满山崖下的土地。按照地图所示，秃鹫岩前方应该有一条蛇一样弯曲的河流，然而连日的干旱让它完全隐去了行踪，艾莉西娅瞅了半天，仍然没能在绿影间找出那条她曾乘坐独木舟，从图鲁部落的囚禁中逃脱的激流。
“你听见艾莉西娅的话了吗？”
“用不着你吩咐。”希瑟嘟哝，招呼士兵上前。其实秃鹫岩本身根本用不着警戒，艾莉西娅想着，倾身俯瞰悬崖上松树伸出的弯曲细枝。这东西连只秃鹫都停不稳，除非图鲁人都长了翅膀，要不就跟红死谷底下的鬼东西一样，一跳八丈高。
“绯红之眼需要几个人伺候，你看着办。其他人嘛，按我的意思，守住我们来时的道路，摆出两条阵线，十字弓手跟长弓手混编，安排在后方，再抽几个机灵的，埋伏暗处。”艾莉西娅的吩咐，希瑟一一照做，然而她的心神始终难以安宁。
安排值岗的士兵很快就位，负责搬运秘法炮的四个人则落在最后面。“这天杀的笨玩意儿！”抬炮攀登时，一个大兵踩中枯枝，失去平衡跪倒下来。纯钢打造的大炮因而倾斜，险些拿了自己人祭炮。“噢，该死！”列队山坡两侧的同袍七手八脚，帮忙抬起秘法炮，摔跤的家伙急着站起来，脑袋碰响炮架子，当场起了个大包，惹得他乱骂一通，围观众人无不嘲笑。“让你拆掉‘红灾’两只脚，人家不乐意，要给你点颜色看看哩！”拉他起来的男兵笑话他。
临行前，尉队又从学士那里领到两个车轮，让给秘法炮装上。负责设计它的蠢货肯定没亲自在树林子里推过炮。眼下丛林固然干涸，然而落叶，树根，藤蔓，散落四处的枯枝可一样都没少。离开礁堡，在丛林中穿行不到十里地，秘法炮的一个轮子就被青藤缠住，无法动弹。要是在那时候下定决心拆掉轮子扛着走，行军速度还能再快一些。此后这门专门用来发射绯红之眼的大炮又曾滑下陡坡，翻倒在干枯的河床里，大伙儿花了半天力气，好不容易把它捞出来，这笨东西又在第二天清晨掉进了图鲁人捕捉野兽的陷阱里。
据艾莉西娅所知，各中队的情形都差不多，最后在反复跟詹妮申诉后——有一次甚至由她亲自——代理尉长大人终于同意拆掉所有秘法炮的轮子。真是的，早干什么去了，这玩意儿一路横冲直撞，走过的路跟猪拱过一样。
跟猪拱过一样。
丛林就是图鲁人的后花园。
“在丛林里面，帝国人永远不可能是图鲁人的对手。”
开什么玩笑，步战冠军艾莉西娅大人，会被区区奴隶吓倒？艾莉西娅伸长脖子，再次望向山崖下的丛林。森林像头巨大的鲸鱼，甚至就是海洋本身，帝国人栖身的小小秃鹫岩不过是勉强探出海面的礁石。两百码外，瘦长的叫不出名字的大树足有二三十米高，一只白色头毛的大眼睛猴子坐在树枝上，咕咕叫着与艾莉西娅对望。这猴子是个斥候。几个呼吸之后，艾莉西娅明白过来。白头猴子的身后，树枝摇动，难以分辨的灰白影子穿梭于树枝之间，猴群得到警告，飞跃着退向丛林深处，惊起一大群彩色的鹦鹉。
“我记得詹妮说另一侧战场试用过‘红灾’？”
“啥？”
“图鲁人既然能在雀尾海峡联合，就一定有办法互通有无。通信，传说，巫医的舞蹈，随便什么都一样。”
“你到底要说什么？”
“我们已经暴露了，妈的！”艾莉西娅转向希瑟，那家伙瞪着眼，傻乎乎地愣在原地，一脸呆滞，活像听不懂大陆语的黑皮奴隶。“我们一百五十个人，携带辎重，在森林里拱了两天，弄出这么大的动静，图鲁人早知道了！现在，只等咱们自以为胜券在握，占领高地，他们就要趁我们忙活绯红之眼时发动偷袭。快，扎上草人，把活人都撤下来，埋伏起来，只要图鲁人敢探头，咱们就打他个反偷袭！”
“什么紫鬃？什么偷袭？我们的任务是安置秘法炮，等乌云起来，发射学士的两颗红眼珠子。”希瑟呆滞地鼓着眼，小声抱怨道，“如果那玩意儿没有炸开，爆大伙儿一脸的话。”
“老天呐，你是白痴吗？我们的任务是夺取蛇雕部的聚居点，并且要尽可能地活下来，才不是帮雷蒙玩什么下雨的戏法！告诉艾莉西娅，中队里的这些家伙，有几个不想熬过从军生涯，领到足额的金币，挑个舒服的地方过完下半辈子的？”
“妈的，我要罚你，回去的时候抬炮！”最后被艾莉西娅说服，点出十人小队的时候，希瑟仍然抱怨不休。“等你捡回小命，感谢艾莉西娅爵士的时候，她要你带上礁堡最上等的苦啤酒，外加两只烤小鸟，要表皮烤得焦焦脆脆，刷过蜜汁的那种。”幻想中鸟肉的香气让艾莉西娅舔着嘴唇与希瑟告别，她带领队伍赶往居中的山崖——也就是尉队长官所在的位置。十个大头兵成了她临时的影子，即便心有不甘，也只得跟随。“油嘴”艾迪也被分到艾莉西娅的临时小队里，那家伙还是跟往常一样，咧着嘴傻笑，明明啃的一样的饭团牛肉干，就他的一双厚嘴唇看上去油汪汪的，让人疑心这家伙私底下违反禁令，烤过兔子。
“你跟希瑟要了好处，事成之后，打算分给咱哥儿几杯冰啤酒？”
“分你几个大嘴巴子！”艾莉西娅没好气，拨开龟背竹宽大的叶片，藏身蕨类丛的青蛙受到惊吓，发出惊人响亮的“呱”的一声鸣叫，跳向草丛与落叶之间。艾莉西娅朝远方眺望，挂满藤蔓，枝叶繁茂的密林底下，阳光比白皮肤的人还要稀有。这样下去可不行，我们会错过天气的变化，也会错过敌情，但要说到爬树嘛……艾莉西娅仰头打量，只觉得残留旧伤的小腿一阵刺痛。
“你们知道，我老爹是军团元帅，兄长是黄金群岛军事行动的总司令，而我，是霍克双刀的继承人，为自己赢得‘火舞’荣誉的艾莉西娅。”她知道几个人同时看向自己腰间，眼下那地方只挂了一把通用制式的单刃钢刀，她心里把瞎眼老爹翻来覆去骂了三回，倔强地装作没看到。“艾莉西娅能给你们的，可比几杯冰啤酒多得多。”
“啊哈，接下来‘弄臣’大人是不是要说出那句话了，怎么说的来着？只要跟着我，女人，土地，牲畜，应有尽有？”艾迪接话，男兵们乐起来，其中几个甚至发出了声音。“干脆再赏我们几个儿子呗？嘿，别看咱长得丑，咱也知道你——您——这样的大人，看不上我们这种农民兵。不过大人呐，您也不会晓得，像您这样的人物，这片林子曾经吃进去多少。”
“没有错，黄金群岛的影子也会吃人哩。”一个叫做约瑟夫的男兵续道。“要真有野人缀在后头打算搞我们，傻乎乎冲过去不是个办法。”他四处打量，最后看中一棵大得吓人的无花果树。“我上去看看。”他一边说，一边解开腰带，将悬挂其上的长剑，水囊，一并除下，又脱下草鞋，最后拔出匕首咬在嘴里，赤脚走向需得三人合抱的大无花果树。
约瑟夫将皮带甩过树干，双手握住皮带两端，两腿夹树，一步一步蹭了上去。无花果树下面，除了艾莉西娅，无人观望。一个女兵走上前来，拾起约瑟夫扔在林地上的皮带，艾莉西娅发现自己甚至忘了她的名字，希瑟点名时分明叫过的。
“要是尉队搞个爬树比赛——当然至少得搞几杯浓啤酒做奖励——约瑟夫指定能拿到好名次。希瑟那家伙，脑子不太好，还好仅剩的那点脑汁都放在必须的地方了。‘弄臣’大人请自便吧，我放哨，‘老蛇’，‘金手’，你俩跟我一起。”艾迪环顾树林，走向无花果树的上风处。那里地势稍高，有一棵折断的朽木，树皮生满苔藓，断裂的中空树干边缘生满红色的毒蘑菇。艾迪在那后面蹲下来，正可以监视朽木后的大片林地。
妈的，被一群不识字的看扁了。艾莉西娅撇嘴，只花了一秒钟，便做出了决定。
她在众目睽睽之下拉掉皮带，学着约瑟夫的样子收拾了一番，将皮带扔给那叫不出名字女兵，赤脚走向哨塔一样的无花果树。落叶触感冰凉，却不如想象中那样干脆。大雨将至，空气率先湿了起来。艾莉西娅深知战机稍纵即逝，顾不上脸面，请那女兵帮忙固定好皮带，模仿老兵爬上树去。
受伤的脚隐隐作痛，树皮气味浓烈，挽起的袖子下面，手腕被树皮擦伤，又热又痛。“他妈的，我可是堂堂燃鹰，居然被一群平民兵看不起！”当然了，要是你的父亲从一开始就不喜欢你，最高长官也有样学样，公私不分的话。艾莉西娅歪头吐口唾沫。老兵在她头顶上，黑乎乎的屁股遥远得像两个黑煤球，而她自己离地已不知几米高——事实上，看上去简直有十五六米，让人腿肚子发紧。树下的女兵只剩一个白发丛生的脑袋顶，两条皮带细线一样搭在她高低不一的肩膀上。事到如今，除了向前，还能有什么办法？她喘息片刻，大腿夹紧树干，继续往上蹭。我既然没死，就绝不后退。
“我从前也爬不好树，到了这地方，每天闷得喘不过气，爬上来看看，爽得滴滴叫。”在踩滑了五六次，三次骑上树枝调整落脚点之后，艾莉西娅终于坐上果实累累的枝头。约瑟夫跨坐毗邻的树枝，手里掂着匕首，脸上净是得意之情。“你瞧，时候还早，这些果子现下青得很，就连猴子也不爱吃。可惜礁堡附近的都给砍了做城墙了，从前呐，果实成熟的季节，一棵树上摘下来的，能喂饱整个尉队哩。林子的野物都认识这种树，记得它们生根的地方，野蛮人也一样。伐倒林地之前，弟兄们不知吃过多少苦头。”
“既然图鲁人这么大方，不回请怎么能行？”艾莉西娅双腿夹紧树枝，心脏咚咚地跳，却不敢抱紧树枝，明显地表现出来。凉爽的风拍打她的屁股，丛林涌动有如草海。海平面上，阳光金色的芒刺扎疼人的眼睛，乌云手挽着手，从绿色海洋的那一头飞奔过来。雷声听上去像是野兽的低吼，距离遥远，时隐时现。秃鹫岩的另一处山头就在不远处，斑秃一样显眼，士兵们仿佛秃顶上的蚂蚁，围着看不见的秘法炮转悠个不停。森林裸露的头皮后面，鸟群与猴群争相叫嚷，惊起的各色翅膀组成一条斑斓的线绳，于秃鹫岩后方纠缠成一团。
“以你的经验，你觉得那是什么？”艾莉西娅将吵闹的兽群指给约瑟夫看。
“图鲁武士出动，很少惊动丛林里的野物。”男兵的粗眉毛皱起来，脸色变得比天色还要快。
“除非——”
“除非他们人数众多，并且佩戴帝国式装备，行动笨拙。”艾莉西娅补充道，握刀的手不自觉收紧。
“我记得，退伍的时候，你为自己赢得的官职和勋章都能增加袋子里金币的数量。”
“你说啥？”
“我在说，要想你的儿子过上衣食无忧的生活，不要再跑来森林里喂蚊子，就握紧你的刀，擦亮你的眼睛，跟上艾莉西娅爵士，干他一票大的！”艾莉西娅抬起手，抹去鼻底的汗水。她想拍约瑟夫的肩膀，唯恐失去平衡，只得拍响自己的大腿。死去多时的心脏重新跳动起来，让她不断想起曾经扛在肩膀上的，双翅高举的火红雄鹰。