雷蒙决心向袭击雀尾海峡的野蛮人复仇。理所应当， 艾莉西娅用脚趾头也能明白，任由野蛮人在霍克头上撒野， 传回朝里，老头子的颜面可挂不住。至于军情方面，艾莉西娅情愿相信詹妮的。据她所说，干掉雀尾海峡守军，又击沉数艘帝国战舰的其实完全不是一拨人。“白银之角的几个部落与我们交战最久，对军用十字弓的使用也最为熟练，但他们人数太少。驻守雀尾海峡的，足有一个加强尉，那几个部落活下来的家伙加在一起， 也不可能打得下来。”接到命令的当天， 詹妮向她的新部下，洛德赛来的“弄臣”艾莉西娅爵士， 传达总司令的突袭命令时解释道。
其时艾莉西娅以为尉队接到的只是一次以劫掠侵扰为目的的任务， 临到出发，营地的空气却陡然间沉重起来。艾莉西娅被人从大通铺上拽起来的时候天刚蒙蒙亮， 黄金群岛的蒙蒙亮！钻出帐篷，天空青黛的颜色就像每个人眼睛底下的阴影。女兵希瑟粗鲁地把她拽进队伍， 站在自己旁边。“集合号响了老半天了， 被抓到现行，整个中队都要吃瘪哩！”她低声警告， 眼角挂了老大两粒黑眼屎，嘴里那味道让艾莉西娅疑心她已经三天没刷牙。“那真可得谢谢你了。”艾莉西娅揉揉眼睛，打了一个大呵欠，来不及刷的牙齿仿佛上了釉，迟钝的感觉让她的心情越发糟糕。
“大清早把人赶起来， 就是为了让大家欣赏自己的口气？”艾莉西娅明知故问。那山民出身的笨女兵信以为真，低下脑袋，偷摸跟她解释。“队长说了，有重要的事情要宣布哩，每个人必须到场！”
还用讲吗，笨蛋。艾莉西娅翻个白眼，踮起脚尖，越过前排男兵的肩膀向前张望。尉队士兵都从帐篷里钻了出来，排成齐整的帝国方队。并列的方队中间，是为长官留出的空地。不过以詹妮的身高，她应该搭个台子，再扯块白布，大家伙儿才能不费力气地从雾蒙蒙的丛林背景中辨认出她来。
“这次出击，雷蒙司令给我们配备了新式武器。”说着，詹妮拍响巴掌，候在她身后的大兵们依令入场，两人合力，抬出能装进三个活人的麻布口袋。口袋队伍向分到武器的方队挪动，每个中队都是两个大袋子。跟大通铺上沤得发软的亚麻被单不同，这些袋子特地漂白过，布料浸过油，其上靛蓝的双子神徽章让艾莉西娅昏沉的脑袋顿时清醒过来。
她听到步兵方阵中有人低呼，还有人压抑地叹息，全都是从背后传来。“搞什么鬼？”她问希瑟。村妇欲言又止，原本就不白的脸更加黑了。
“如洛斯学士预料的那样，绯红之眼在西侧战场取得了奇效。它们帮助西边的弟兄们把蛮子赶出了丛林，漂亮地收复了鳄鱼滩。雷蒙司令认为，时机已经成熟，野蛮人所谓的这个‘红灾’嘛，我们也可以再用起来。”
“‘再用起来’。那东西毒死了多少弟兄，转脸就忘光了吗？汤姆半条腿交代在毒雨里，到现在还有一只眼睛看不见！”背后有人捏着嗓子，怪腔怪调地抱怨。艾莉西娅辨不出说话人，扭身查看，背后的男兵们全都鼓着眼珠子瞪她，活脱一群呆滞的蛤蟆。
“红灾，红灾，红月亮降下的灾祸。”身边的希瑟喃喃自语。“威尔保佑，威尔保佑。你听过没，新来的。”她瞥向艾莉西娅，喉头因为紧张不安而滑动。“那个玩意儿，用之前得先用炮打上天。当时第四尉队的炮管炸开了膛，我们尉队就紧挨在旁边哩。他们的大炮开出一朵大钢花，周围的倒霉蛋死得精光，白毒漏得到处都是。头儿说赶紧跑，让咱捡回一条命。队里的兄弟们都说，要不是这一出，就连代理的尉长的位置，司令官也不会舍给她。别怪姐姐没提醒你，开战以后，能耍滑就耍滑，离那东西远远的。”
姐姐？艾莉西娅挤出个怪相。被雷蒙踢到尉队里面挤大通铺，倒给他捡了个便宜姐姐回去。不知道他舍不舍得，把继任第七军团元帅的重担交给他的山民姐姐。艾莉西娅伸长脖子，朝放置在中队前面的布袋子张望。如希瑟所言，负责运输的大兵们果然又抬出一门门钢炮。即便在洛德赛，秘法大炮也是个稀罕玩意儿。当初在学院的时候艾莉西娅摆弄过，那东西可比眼下的大得多，装有马车的轮子，移动起来得用骡子拉。所谓的白毒，就是引爆用的雷汞吧。那东西有剧毒，操作起来步骤繁琐，这些泥腿子大兵，难保不偷工减料，最后酿成大错。
“新型秘法炮。嘿，咱们的司令官大人可是下了血本了。你们没接触过学士，什么都不懂，想破了头也不会明白让学士搞出新玩意儿究竟要砸多少金币进去。”艾莉西娅踮起脚，想瞧清楚由黄金堆砌而成的大炮的模样，只恨距离太远，炮管上又盖了层布，除了古怪的轮廓，什么也瞧不见。不管怎么说，雨布下面的一定是时下最新式的武器，这种能用人力搬运的秘法炮，只怕就连禁卫军当中，也没有几门。嗨，武痴艾莉西娅，你急个什么东西，等会儿这东西发到中队上，你不就能亲手把玩了吗？她放下心来，脚后跟重新踩回地面，心中的小鸟已然跃跃欲试，然而除她以外的其他人，包括代理尉长詹妮本人，都对学士提供的秘法炮冷眼相待。
当天集会结束之后，各中队收拾行囊，打磨武器，准备发动红色奇袭。作战计划极其简单，按照学士的设想，只要占据远离蛮人聚居的河谷地带，登上所谓的秃鹫岩一二三号，待到雨云集结，海风吹向陆地的时候，用秘法炮将准备好的绯红之眼打上天空，随后的进攻主力，便由那几颗神秘的小丸子担任。学士推想——又是推测，艾莉西娅讨厌这个词儿——携带秘法药水的魔雨将尽数洒向图鲁人村落，为他们提供遮蔽之所的乔木，灌木，长草，竹林都会毁在红雨里。森林枯萎之后，惯于躲藏在树影里发动偷袭的图鲁武士将无处藏身，丛林将摇身一变，成为帝国人熟悉的战场，开阔地上，身为大陆最强的帝国步兵从未失败过，和图鲁人的交锋——什么狗屁交锋，图鲁村落面临的将是一场屠杀。艾莉西娅加入远征军的第一场正式战斗，就从俘虏老人和小孩儿开始，可太他妈的名誉了，真给燃鹰旗帜增光添彩呢。
艾莉西娅嚼着稻草，望向打磨短剑的詹妮。代理尉长跨坐在条凳上，两腿夹住磨刀石，磨得额头青筋暴起。尉长背后，仍旧包在雨布下面的秘法炮像个不受欢迎的私生子，被冷落在帐篷最深处。帐篷外面，士兵们忙着清点短矛与箭支，厨师则再次扛出大铁锅，膀大腰圆的厨子身后，准备好的饭团，肉干，干酪条堆成小山。“每人一份！饭团六个，必须当天吃完，肉干十二条，干酪六条。给你们挑了两头生猪，都给我活着回来，等着吃炖猪肉！”士兵们懒洋洋地应和，丝毫瞧不出改善伙食的喜悦。
“过年的时候发给奴隶樱桃吃，那些个黑脸的家伙，也比外头那些讨人喜欢哩。”艾莉西娅一步一摇，走入闲置的帐篷。詹妮没有抬头看她，回应道：“黑脸的奴隶，是从这里抓走的，外头那些不讨喜的家伙，是冒着缺胳膊少腿的风险，给洛德赛的大人物们抓奴隶的。”
“哦。”艾莉西娅转了转眼珠，心想无可辩驳，转言道，“你不觉得不妥吗。”
“你指什么？”詹妮咬着牙，继续跟磨刀石较劲。石料与刀锋相互摩擦，发出干涩的“嚓嚓”声，艾莉西娅走近，注意到她又没穿鞋，宽大的粗脚上沾满泥土。
“所有的一切。你闻闻周围的味道，嗅到了吗？”艾莉西娅把空气吸出响声，詹妮抬头匆匆投来匆匆一瞥，继续忙活手里的短剑。“饿了就滚去吃，把肚子撑起来。走出礁堡的大门，你身上的血有三分之一得去喂蚂蟥，还有三分之一喂蚊子。瞧你那瘦巴巴的样子，啧。”詹妮撅起她的厚嘴唇，趁她看不着，艾莉西娅冲她猛吐舌头。
“是恐惧，怨愤，不情愿混合而成的低迷气息。”艾莉西娅踱进帐篷的阴凉里，劈开腿坐在马扎上，望向角落弃儿般的秘法大炮。詹妮吸吸鼻子，抬头打量帐篷外士兵就餐的情形，再次低下头，假装什么也没看出来。“你的鼻子那么灵，回头给你安排进斥候队伍。”
“该死的，用心理解艾莉西娅的话，笨老娘们儿！”艾莉西娅向前倾身，凑近詹妮。老女人身上的汗味儿令她皱眉，她忍住不适，压低声音发出警告。“我的意思是，士气，明白吗，士气。秘法大炮令士气低迷，这可远称不上好的开始。”我是说，雷蒙真是个蠢货！你怎么看？艾莉西娅想问，最终还是绕开问题，说出自己的看法。“还有那什么作战计划，作为骑士——我是说武士——我们能够永远信赖的，只有武技和刀剑。雷蒙——
总司令——他的法子过于依赖秘法。你没在洛德赛生活，跟学士们打交道也少，我呢，我的好朋友从小就在双子塔里长大。要我说啊，天底下变幻莫测的东西，除了人心，”尤其是女人的，“就是秘法啦。你知不知道，当今秘法学会首席大学士的一只耳朵就是被秘法夺去的。秘法大炮嘛，吓唬人可以，把所有筹码都押上去，对得起你手里的剑吗？”
詹妮抿紧唇不搭话，肩头肌肉不断耸起，一个劲儿磨刀。艾莉西娅等了一会儿，直到肚子响起来，嚓嚓的磨刀声响仍旧不停，乃至绵延到出发前夜的梦里。她梦见自己站在白色的海崖边，手捧绯红之眼，高举过顶。那玻璃球足有拳头大小，初看里面装的似乎是水，滚动起来却有赤色的烟雾漂浮在水面上。它们盘旋上升，眨眼间占满玻璃球空余的部分。艾莉西娅立刻想起某天赤红的满月，背上好像爬满了毛毛虫。
悬崖边的她倏地松开手，绯红之眼没有应声而落，反而吸饱了海风，轻飘飘脱手而去。艾莉西娅傻愣在海崖上，尔后才发现，对岸正是朝思暮想的洛德赛。远眺过去，南港的海堤洁白醒目，那些搬运工人便溺留下的黄褐痕迹全然不见，海堤上人潮涌动，有如成群的蚂蚁。有人打出旗帜，一定是她的旗帜，蔚蓝如海，居于其上的雄狮如她一般，高傲，华美，威严不可侵犯。艾莉西娅大喊她的名字，反正相隔遥远，又有海风呼啸，她一定听闻不见。然而一阵豪雨灌了她满口咸水，她迎着暴风雨呼喊，早已分不清哪是雨，哪是泪。
“别这样！你是我唯一拥有的！”艾莉西娅大张着嘴醒来，脑中全是梦境里自己压抑的呼喊。绝望的现实让她立刻就想再次睡过去，但痛苦与疲惫的巴掌猛抽她。她万般无奈，只得睁开眼，绯红之眼悬挂在帐篷窗边，正在窥视。艾莉西娅吓得浑身一激灵，揉了揉眼睛，洛斯学士发明的玻璃怪球已然不见，帐篷卷起的窗帘边，只有红的月光悄然倾泻。士兵共享的大通铺上，有人的呼噜打起来快把舌头弹飞出去，对面铺上的磨牙声听上去近在耳畔，挤在艾莉西娅背后的是希瑟。这家伙满口梦话，还是一股子山沟味。
“求您可怜。我不能跟他们一样。老家孩子都小，老大结婚的时候总得有头牛。发发慈悲，发发慈悲……”她缺了牙齿，平常讲话就口齿不清，这会儿听着，嘴里更是含着颗玻璃珠子一样，教人难受。这群田埂里挖出来的泥腿子兵，根本就不懂得战前动员为何物！艾莉西娅睁着眼，拉紧肩膀上早已秃了的羊毛毯。薄毯子不知是多少年前从洛德赛运来的军需物品，上面的羊毛早已掉光，薄地透光，只能勉强抵挡丛林深夜蔓延的水汽。不就是拆光敌人拒马一样的差事，看把你吓得，发疯似的。艾莉西娅攥紧薄毯，说梦话的希瑟执意要将毯子裹走。艾莉西娅哪肯让她，绷紧的毯子随即发出可怜的呻吟，最后刺啦裂开。艾莉西娅猛地转身，正要发作，却对上希瑟哭得红肿的眼睛。