“那个戈德， 你真觉得可以信任他？”绯娜扔掉笔，端起手边的葡萄酒啜饮。干掉骸骨将军之后， 帝国的狮子经历了一个难熬的黎明，之后灰胡子的药剂渐渐起效。她从高烧，炎症，虚弱中恢复过来，两日以后便可跨上战马。只是如今她看上去和重病之前颇有些不同，究竟是哪些，伊莎贝拉无法断定。你又在胡思乱想了，她只是瘦了，仅此而已。伊莎贝拉盯着绯娜琢磨。落湖镇的黄昏充满暑热的氛围， 绯娜命管家将她办公的书房安置在庄园二楼东侧， 这里的外墙壁在尸潮中损毁，此刻带有湖水味道的湿润晚风正越过崎岖的墙缘灌入， 吹得绯娜面前的纸页哗哗作响， 也翻开她衬衣的领子，因消瘦而突起的锁骨上方， 下巴上逐渐愈合的刀伤被夕阳照得粉红醒目。
“在想什么？”她靠向座椅，将穿了长靴的腿“咚”地搁到漆面鲜红的书桌上， 在她自己刚刚签署好的文件上留下鲜明的痕迹。文书是伊莎贝拉亲自起草的， 内容无非是些修补围墙，照顾伤员等无需文件， 大家也会照办的事情，但绯娜坚持要把它们写成帝国式的文书，且嫌弃威廉少爷与管家的字迹全都太丑。没有印章，她便逐一签字，尔后令仆人把公主御令张贴在庄园最显眼的地方。帝国小镇的居民认识字的最多不超过一半， 而能将御令完整念出来的，两只手也能数得过来。伊莎贝拉觉得绯娜喜欢流民们聚集在自己的御令底下，东拼西凑解读其上文字的情形，将之当做没有戏剧，角斗，歌舞陪伴的流亡生涯唯一的娱乐。
“一箭射死了尸王，从此爱上了扮高深？要我说，还是从前的那个你比较可爱。”绯娜碧眼微眯，打量伊莎贝拉。“危机尚未解除，我只期望您的身体能和想象力恢复得一样迅速。”伊莎贝拉按住椅背，视线越过绯娜，望向绿荫拥簇的道路尽头。侍女敲响房门，轻手轻脚地躬身进来，点燃蜡烛，为烛台罩上玻璃灯罩。天色远没晚到需要掌灯的时候，想来幸免于难的贝里老爷实在想不出更多的方法，向击退尸潮的公主殿下表达忠心。骸骨将军败亡之后，活尸们的表现与伊莎贝拉预料的相去不远，大多都成了冬眠中的野兽，迟钝又茫然。只有曾经攻击旅店的枯目巨人行踪不明，为此，绯娜每日至少派出两队斥候，但伊莎贝拉心里清楚，她所担忧的，远比几头蠢笨的巨人危险。
“太阳落山之前，戈德的小队就该回来。”伊莎贝拉喃喃自语，点灯的侍女被她吓了一跳，颤抖的手触碰火烛，蜡油令她惊呼。她掩住嘴，垂首向伊莎贝拉欠身道歉，将她当做公主驾前货真价实的银狮护卫。想来在贝里老爷的故事中，伊莎贝拉爵士必定专横霸道，一旦惹恼了她，让她向殿下进了谗言，害得贝里老爷到手的爵位从指间溜走，那可真是倾家荡产也偿还不起的大债务。哼，既然是从地窖的酒桶里找到他的，不如就封他做个醉耗子骑士罢。
“没关系，我不会放在心上，忙你的去吧。”伊莎贝拉遣退侍女。年轻的女仆轻巧地带上门，渐远的脚步声听起来与庭院中摇曳的月桂树没有两样。赤月升起，苏伊斯虔诚的信徒们低声吟唱，两日前的胜利给了他们全新的自信，风中的呜咽消失不见，取而代之的是凡人不可理解的神语那古怪上扬的腔调。伊莎贝拉聆听了一会儿，才将视线转回绯娜身上。“你叫我来，不会是真要与我共享葡萄酒吧。”伊莎贝拉拉开椅子，径自坐下。黄铜酒杯就在她面前——厨房的玻璃杯已于尸潮中全数毁坏——伊莎贝拉仍然不善饮酒，于是干脆略过摆放整齐的杯盏与彩绘瓷盘上切成小块的乳酪，端详赏赐它们的人。灰胡子的药剂让绯娜恢复从前掌控一切的模样，杀死农夫一家夺回的狮子金腰带别在她腰间，与她得自贝里家族的亚麻色丝绸衬衣全不相配。
“是时候动身了。”绯娜抱起双手，将酒杯端在身前，半眯的碧绿眸子里满是睫毛的阴影。“当然。”伊莎贝拉接话，偷瞥压在匕首底下的文书。“圣洁的月亮之神，请您庇护您虔诚的子女——”，徘徊在庭院、前庭的信徒们吟唱，其后本有“为他们拂去死亡的黑纱，令灾厄，疾病，痛苦远离他们的身和心”的祈祷词，但缺乏带领的信徒们无法集体吟诵冗长的句子，翻来覆去都是那干瘪的第一句。得了吧，夜夜祈祷，红月依然故我，还不如转而祈求战神，请他的后嗣不要放弃你们，信守承诺带领你们返回她在泽间的封地。
黄昏微热的风摇动盛装奶酪的浅碟，嘲笑伊莎贝拉的幼稚。笑得没错，让她停下来的唯一理由是她的伤病，太后的刽子手仍在路上，磨亮匕首，喂好毒药，无时不刻不想取她性命。假如威尔果真注视着大陆，怎么不派他的黑色军团把这些家伙带走？
“我们需要快马，银币，能干的护卫。”伊莎贝拉把忠诚两个字吞进肚里。“无论要求哪一样，贝里老爷都会生出疑心。”
“那又如何？”绯娜冷笑，“就算心存疑虑，他也无法违拗我。我需要的，只是几个信得过的名字。”说完，她又用那种讨人厌的眼神审视起伊莎贝拉来，活像她是仆人新献上的斗鸡，主人正计较她生了几根尖脚爪，能够踢飞对手多少鸡毛。在我救过她两次，协助她消灭骸骨将军之后，她仍要考验我的忠诚！忠诚。伊莎贝拉暗暗用臼齿咬住那个词，它像荆棘一样刺痛了她。
“图哈，乌勒，所有在最后关头仍然抱有勇气，义无反顾站在正义的一边，放下仇怨，帮助你的人。有良知的人不会背弃伙伴，迭戈虽然退了高烧，还得继续卧床，山姆是个下流又胆小的家伙，图哈的妻子同样派不上用场，尼克尔你更加不会喜欢。自从你的身份暴露，他就再没露过面，八成害怕报复，躲进流氓堆里去了。”
“他们甚至会拖慢我们的速度。人数越多，我们所需就越多，走得越慢，越容易留下痕迹，被身后的疯狗撵上。”她再次举杯，视线未曾离开分毫，杯中稀少的酒液令她颦起眉头。“你觉得戈德怎么样。”
“那个雇佣兵队长？”伊莎贝拉也皱眉。“我只见过两个值得托付性命的雇佣兵，一个是丢了一条手臂的固执老头子，一个是连命也丢了的柏莱人。倘若有别的选择摆在面前——譬如说洛德赛的金币袋子——只有诸神才知道他会站在哪一边。”
“嗯。”绯娜收拢手指，将酒杯捏在手里，铜杯倒映出豆粒样的烛火与伊莎贝拉模糊扭曲的脸，而绯娜的眼神甚至更加难以分辨，伊莎贝拉索性不去揣测，望向她背后蛛网样的裂口。
这下可好了，狮子昏迷的时候，你提心吊胆，待她苏醒过来，你们又跟从前一样，不论你想什么，都被她全部料到，不管你说什么，她都可能反唇相讥。反正戈德也回来了，要是真要打那佣兵的主意，越过贝里老爷唤他觐见不就得了？伊莎贝拉遥望道路尽头，蠕动逼近的橙黄毛毛虫。那是巡逻马队火把的光芒。尸潮退去，绯娜仍每日派出巡逻队，为了肃清镇子周围残留的活死人，提早发现敌情，更是为了警戒不知何时而至的太后追兵。
“你现在就去准备。”伊莎贝拉领命步出绯娜所在的临时指挥室——绯娜坚持要叫那间破了墙壁的房间这个名字。指挥室门外，失去主人的骨旗被挂在墙壁上，就像蓝宫长廊里装饰的那些由她亲手杀死的猎物头颅。从地下储物室翻出来的最后一面满月旗经过反复浆洗，远看几乎和干净的新旗帜一样，眼下招摇地悬在走廊的窗户外面，凡是路过中庭的都能一眼瞥见它显眼的苍白。庭院中央，做完祷告的群众正逐一抬起头来，在伊莎贝拉反应过来之前，有人认出了她，欢呼和掌声的热烈程度远在意料之外，人们脸上的笑容融化斜阳温暖的光芒里。伊莎贝拉深感自己的木讷冷落了他们的热情，正抬起手，思索着应当如何回应，走廊的另一头便响起嘈杂的脚步声。贝里老爷由十来个佣兵拥簇，快步逼近，尽管相隔甚远，伊莎贝拉还是一眼认出他那泛光的鹰钩鼻。
尸潮入侵的夜里，绯娜许下的荣誉，财富，乃至儿子的性命都没能打动这个胆小鬼。眼见逃脱不成，他索性躲了起来。地窖的暗门隐藏之深，就连他儿子威廉都不知道。要不是匆忙之间带入密室的饮水和食物都不够，真不知道耗子老爷还要在他的地下巢穴里躲藏多久，搞不好他打算来个圣灵感孕，生出一窝小耗子，继承他地下黑洞洞的王国。
“贝里大人。”
从耗子洞里钻出来的贝里老爷假装什么也没发生，自己仍然是耗尽家财，竭力辅佐公主殿下的大忠臣。绯娜没有戳破他，伊莎贝拉也只好装出笑脸。幸好这份本领从前由黑岩堡的嬷嬷反复锤炼，用她的话来解释，那就是小姐的微笑能让男人放下他们的戒心，假如她看上去柔弱又单纯，效果则更加拔群。
“银狮大人。”贝里老爷满是褶皱的笑容搭配他的鹰钩鼻，说不出的别扭。他那做作的称呼引得两个佣兵立刻看向伊莎贝拉，其中一个手按剑柄，视线在伊莎贝拉腰间游荡。伊莎贝拉回以注视，面前的佣兵侧身为她让开道路，她的视线仍粘在那个握剑的家伙身上，他后背宽阔，络腮胡子刮得发青，怎么看都过于显眼。
“贝里大人这位新护卫，十分面生。”伊莎贝拉停下脚步。络腮胡的男人站在靠近房间的一侧，被伊莎贝拉点名，他迅速收回视线，微侧过肩膀，把耳朵留给伊莎贝拉。贝里老爷“嘿嘿”笑，将双手拢进宽袍子里。“巡逻队回来，戈德找到几个侥幸逃过一劫的自由骑手。远近几十里格，我的庄园乃是最安全的地方。他们索取不多，依我看，身手也不错。您知道，现下这世道，谁会嫌弃护卫多呢？”
“我要是您，在世袭的爵位到手以前，一定尽可能拨出人手，保护殿下的安全。”
“瞧您说的。犬子反复好多次，跟老朽述说您射杀骸骨将军的伟绩。您的身手与勇气，我这一整队佣兵也难以匹敌。嗨，说到底，咱们公主的脾气，您还不知道吗？把这些浑身汗臭的男人塞在她房里，不是招她记恨吗？”
“您对殿下的了解比我还多。”伊莎贝拉以为自己已足够冰冷，那位贝里显然深谙微笑的法门。他轻捻下巴，嘴角微翘，笑得儒雅又深沉，瞧不出半点吝啬鬼和懦夫的样子。
“您是御前行走的大人物，不应整日和流民，土匪，奴隶，猪人混在一起。鄙人差犬子为您收拾了更加适合您的卧房，管家正在楼下等候，您有什么需要，尽管吩咐他。”
“感谢您的美意。”伊莎贝拉打量贝里老爷，拱起的鼻梁在他凹陷的眼窝里投下脏兮兮的阴影。活尸不在的时候，他的眼神看起来和帝国任何一个贵族的一样，傲慢，虚荣，做作，让他像条臭水沟一样碍眼。伊莎贝拉讨厌贝里老爷口里的烟草和酒精的味道，微微颔首，转过身，逃一般地迅速远离贝里老爷和他的佣兵队伍。
还算完好的马赛克石梯尽头，老管家果然候在那里。他看上去跟从前一样迟钝，事实上，他嘴唇苍白，额头缠绕的亚麻布令他看起来几乎快要昏倒。管家身前，无瑕洗去的血迹填满马赛克缝隙，黑得像是刚从尸兵脉管里放出来的。
“贝里老爷说有卧房给我？”伊莎贝拉跨过污迹，信步走向中庭。在人群的践踏中幸存下来，最后只破了头的老管家亦步亦趋，拖着大皮鞋跟在后头。“是的是的，按老爷吩咐，床柱有雕花，枕头是鹅毛灌的呐，小姐。房间拾掇好了，窗口朝向正南，安静得很，夏天水大的时候，还能听到湖水的声音哩！人们都说，那是月河骑士的歌声。您请这边，这边更快。”他拽住伊莎贝拉的窄袖，让她走向中庭的步伐转到阴影覆盖的回廊底下。辉煌的夕照中，众人眼见他们期待的英雄改变路径，不打算从他们中穿行而过，扬起的明朗神情随即摔落地上。
“由这边过去快些，还可以避开那些……那些，您知道。”管家从腰间取下钥匙环，铁环叮叮当当地响。前面的楼梯上装有带锁的木门，曾在尸潮中被斧头破坏，如今被人草率地修补起来，发黄的木板打成歪斜交错的补丁，透过补丁缝隙，阴沉昏暗的楼梯隐约可见。
他是害怕尸潮留下的痕迹？失去威胁的枯尸被绯娜下令全部焚烧，火堆燃烧了一天一夜，在围墙外面留下一人多高的灼热灰烬。胆小的厨娘们互相恐吓，说那灰烬里会生出新的黑色怪物，专吃人的影子。
“火都灭了吗。殿下方才还问起，夜里被风吹着，可不是闹着玩的。”管家立在木门前，手里的钥匙哗啦啦地响。“都灭了吧，周围除了石头，什么都没有，也烧不着什么。”他哗地拉开木门，侧身请伊莎贝拉先行。伊莎贝拉深深地望了他一眼。日头西斜，土地的热力早已退去，这位老人却满头是汗，活像刚从铁匠铺子里跑出来，还仰头灌了一整碗热汤。看呐，他的手甚至因为长跑而虚弱颤抖，鞋子上也沾满黑灰。
“你刚提到月河骑士。”伊莎贝拉拾级而上，管家“嗯嗯”地应着，忙着转身锁门，锁眼咔哒作响。
“月河骑士
居功至伟，又深爱着皇帝。但她生性直率，在朝中饱受排挤，最后的封地居然定在苦寒的北岭，常年与霜雪野马为伴。对她来说，实在与发配无异。我居住北疆时，所听歌谣之中，都说那是她灵魂的哀泣。”
“嗯……嗯——”伊莎贝拉的冷淡令老管家浑身不自在。他在楼梯上转身，想把钥匙挂回腰间，挂有数十把钥匙的铁环不慎掉落在地，管家连忙弯腰去捡，大袖子里的棉帕与小瓷瓶一同滚了出来。伊莎贝拉一头雾水，老管家慌得浑身发抖，尖叫着扑向瓷瓶。“我不该，我不该，别杀我！别杀我呀！”他几乎快要尿出来，颤抖的脊背拱起，双手捂住瓷瓶。“落湖镇是威尔注视的土地，我不该……您是救了大家的英雄，可是老爷他……他说公主叛乱，银狮必定都是帮凶……我不知道，我不知道……”
“你——”伊莎贝拉踏上一步，她背上的角弓，紧握的拳头，以及右拳旁边蠢蠢欲动的短剑都令老管家失声尖叫。他向后跌坐，汗水沿着皱纹汩汩而下。“您是对的，您是对的！老爷不在这里，您可以跑，远远地跑吧，趁他没看到，趁他们没有赶到——”
“住嘴！”伊莎贝拉怒气冲冲，从管家颤抖的手里夺过钥匙圈。她试过其中一把温热的，然而锁眼只发出令人狂躁的金属声。见鬼！他们背叛了绯娜，再一次！伊莎贝拉凑近木门补丁露出的空隙，窥视庭院。满月旗张开它苍白的手臂，穿过曾经困死流民的大门，直扑中庭。原本聚集在中庭祷告的仆人和流民们哄地散开，马背上的掌旗官举高旗帜，为首的长官模样的家伙勒住马，他的黑马人立起来，发出刺耳的嘶鸣。不知是都城警备队，禁军，还是乌鸦军团。视野狭小，那骑黑马的首领只是一闪而过，现下她能看清的，只有黑马甩动的长尾，拂动的满月旗下，掌旗官阴影一般的黑色盔甲。“奉摄政太后御令——”黑马背上的长官拉高嗓门，伊莎贝拉没心思听他继续说下去，转身将老管家从地上拎起来。“给我打开这该死的门，马上！”