永康三年，西北大捷，安西归附。北庭军班师回朝之时，燕帝萧宁亲往城郊相迎，可谓君恩甚隆，可凡是当日在现场的，几乎都能感受到帝王毫不掩饰的冷淡。不过对于朝臣而言，早已是见怪不怪的常事了。永康二年初，薛将军出事后，因燕帝并未借故对魏国公发难，起初众人以为此事并无太大影响。但不想就在几日后，薛将军的葬仪上就发生了变故。因好友离世而伤心过度的萧泱殿下当众打了魏国公，而稍后赶到的皇帝却只是轻飘飘地让萧泱殿下当面道了个歉。虽然皇帝向来宠爱自己这个小侄儿，但也素来奖罚分明，并不溺爱，何况被当众难堪的是魏国公晏述。一旁的国公门人不服，认为如此对待功臣太过无礼，却被皇帝以萧泱殿下伤心失控、理应体谅为由挡了回去。皇帝的态度显然不容他人再辩，此事也就不了了之。但在场的人也都明白了，皇帝虽未在明面上为难魏国公，但心下未尝没有怨恨，之后的种种冷淡似乎也顺理成章起来，至永康三年，朝臣们早已习以为常。
自宣仁末年，魏国公权势大盛后，朝中便不少人有示好投诚之意，毕竟所有人都看得出如今的燕帝性子亲和，远不如先帝强势威严，手段更是不及先帝狠厉。只是魏国公的反应实在冷淡，那些示好的官员们皆由陈章出面笼络安抚，所谓的国公门下，不少却连国公的面都未曾见过。但如今，魏国公权倾朝野，不论他本人如何，他手下却难免人心暗动。
从城郊君王亲迎，到宫中大殿封赏，陈章发现自家将军一直是心事重重的模样，一向聪慧过人的军师将大大小小的事捋过一遍，仍是猜不透晏述究竟是为了何事。直到那位年轻的帝王起身离开，陈章不经意瞥见了晏述跟随而去的目光，心头忽地一亮，闪过一个模糊而离谱的念头。
但还没等陈章找到机会验证自己的猜测，唐家小姐进京的消息却先一步打破了帝都表面的平静。唐小姐是唐老太师的嫡孙女，唐家的小姐们，素来便是大族仕女的典范，而这一位，更是出了名的才女和美人。唐家此时送人进京，众人皆猜测着，这位唐小姐怕是为着燕帝身侧的那个位置而来。
柳家小姐故去后，初时为顾及萧宁心情，后来又因储君之事凶险，景和王府便一直不曾有过女主人。再后来，萧宁成了储君，但不久先是太后大丧，又是先帝崩逝，萧宁便也从不曾有过太子妃。如今的后宫中，有位分的便唯有一位原为王府侍姬的丁昭仪，但听闻也并不得宠。后位空置，便不免有人动了心思。新帝登基，先是追封先郡王妃柳氏为文懿皇后，再是待柳氏门人优厚亲近，不久前更提拔了文懿皇后胞兄柳一弦柳大人为左相。柳一弦虽年少有才名，但到底资历尚浅，如今做了这燕朝史上最年轻的左相，一来有人猜测是为了制衡那位同样年纪轻轻就位极人臣的大人，二来又何尝不是因了当今天子对早逝的妻子念念不忘。
只是逝者已去，并不能对那些高门大族造成任何妨碍。比起帝王心心念念的亡妻，那个先帝亲封的永宜公主才是各家眼中通往后位最大的障碍。先帝的心思，众人明白，可偏偏新帝却好像一直将那位瀚北小公主视作妹妹，并无半分封后的意向。久而久之，便难免有人动了心思。而今唐家小姐进京，分明便是唐家有了打算。燕国几大世家中，卢氏大损，薛家、晏家、柳家又都没有适龄的嫡小姐，唐小姐的家世便已占足了十成的优势，加之她本就是一代佳人，人人都说，若无永宜，后位定归唐家。至于永宜，到底是外邦人，燕人心中，自然是偏向唐小姐的。
唐小姐进京实在算不得小事，故而第二日，陈章在国公府前厅议事后，特意留了留，打算与晏述谈一谈此事的影响。
晏述见陈章独自留下便猜到了他的意图：“想问唐家的事？”
陈章观察了下晏述的神色，道：“听说公子见过唐小姐了？”陈章早年间便跟着晏述，称呼一直未曾更改。
“你那位学生倒是有心。”晏述冷声道。
陈章忙道：“伍皓觉得这是个机会，只是不敢说。”伍皓是陈章一手教出来的学生，晏述前阵子去安俞郡巡查，陈章未去，跟着的是伍皓。
“什么机会？”晏述皱了皱眉。
陈章瞧着他神色不对，知道晏述并不赞同，但他既是问了，也只好硬着头皮答道：“伍皓说，您在安林救过唐小姐，她似乎对您很有好感。与唐家联姻，于我们大有益处。”
“联姻？”晏述冷笑一声，道，“你不知道唐家为何送人进京吗？”
“正是如此，才更不能让唐家……”陈章急道，但一眼瞥到晏述的神色，心头一惊，忙住了口，讪讪道，“我知道公子没有那个心思，但陛下未必如故。如今魏国公府权势正盛，动您不得，但若陛下有了唐氏，只怕，情势有变。就算您忠心一片，岂不闻功高盖主？”
晏述摆了摆手，只冷淡道：“他若真要做什么，也不缺一个唐氏。至于你们的心思，不要动到我府中来。”
晏述的语气无甚起伏，但陈章分明听出了几分警告之意，忙低头领命道：“是！”转而又想起一事来：“那，今日唐府送来的赏秋宴请帖，要回掉吗？”
晏述微微困惑：“唐府宴会？”
“听说也请了陛下和柳大人。”
“陛下？”晏述皱眉，“他要去？”
“听说已经应了。”
晏述的眉头愈发紧皱。
陈章稍稍等了会儿，问道：“那，您要去吗？”
“去！”晏述下意识脱口道，但很快推翻：“不，还是不去了。”
陈章愣了愣，然后神色微微一僵，似乎确认了什么，眉目间闪过一丝叹息神色，答道：“我知道了。”
五日后，唐府宴会散席，沾染了一身酒气的陈章，却没有回自己的府邸，而是独自步行去了魏国公府。
国公府庭院西南角水阁上，晏述白衣散发，半倚着雕花石栏，望着身旁临风饮酒的好友兼下属，问道：“席上没喝够？”
“我宴席上未曾饮酒。”陈章道。
晏述皱眉看了他一眼，神色间有些许不解。
陈章为他解疑：“现在是为了壮胆！”
晏述愈发困惑。
陈章兀自笑了笑，道：“陛下今日虽去了，但走得极早，看来唐家未必就能如愿。”
“哦。”晏述冷淡道。
“公子可安心了？”
“我安心什么？”晏述皱眉，“我本就无意于唐家。”
陈章摇了摇头，喝下好几口酒后，方才道：“不是唐家。”
晏述心头大骇，立时转头盯着陈章的眼睛，像是在确认什么。
陈章带几分苦味地笑了笑：“公子从不说自己要什么，我只好一直猜着。如今看来，我错得厉害。”
“陈章，你？”晏述心头一时又惊又恼又惧，千头万绪之下倒失了言语。
陈章恍若不觉，“公子于我有知遇之恩，自我入公子门下，便一生为公子之臣。公子想护国守边，我为公子守城；公子想开疆拓土，我为公子先锋；公子想登临高位，我为公子谋划。如今，公子想要天下至高的真心，陈章难道便不能为公子所用了吗？”
“我？”晏述一愣，半晌喃喃道，“那，不过是我的私心。”
陈章道：“为公子谋，便是在下的私心。”
“阿章……”晏述忍不住想要叹气。
陈章先一步截断他的话，叹道：“早知如此，倒是可惜了小薛将军。”
晏述皱眉，薛知远的事一直是他与萧宁的心结。
陈章许是真有些醉了，只是顾自碎碎念般说了下去，“小薛将军很有天赋，他可算是我教过最聪明的学生，若假以时日，必成一代名将。”
“是么？”晏述神色不明。
“我心中十分可惜，却不能不动手。”
“为何？”
“他，很厉害。”陈章轻轻晃了晃脑袋，吐出一口气，道，“他不能留，不仅因为他是陛下的人，而且他，太出色了。作为老师，我爱惜他的才华，但作为北庭军军师，我害怕他的未来。”
晏述望着显然醉了的陈章，轻叹了口气，“我知道，你教他时，是真心的。”
“嗯，真心，当然是真心的。”陈章仰头笑了笑，语气里是藏不住的嘲弄意味，“他可是我最出色的学生。”
晏述望向远处的水上月影，目光悠远起来，正是陈章当时的真诚令他安了心，才渐渐全然不再干涉薛知远的教导和行军安排，也让薛知远失了防备，不曾质疑陈章当时的命令。但晏述实在不喜欢追悔往事，故而他开口回到最初的话题：
“我知道，唐家不能如愿。”
“嗯？”
“他心中一直有人。”
“是，文懿皇后？”陈章轻声问道，脑中却不觉浮现出某些陈年旧事来。文懿皇后柳氏，与眼前人也颇有纠葛。
晏述点点头，叹道：“我曾怨过，她久在那人心中，如今，我却为此深感庆幸，可笑吗？”
陈章只是答：“人之常情。不过我听闻，唐小姐与先皇后颇有几分相似。”
晏述笑笑道，“你以为，那人是爱那副皮囊吗？”
陈章想了想，正打算说些什么，却被晏述抬手制止，晏述道，“阿章，这事你知道便知道了，往后也不必在意，说到底，也不过是我一点私心罢了。”
“我明白了。”陈章点头应道，沉默片刻，又抬头轻笑了声，带着几分醉意开口：“只是有一事，我实在好奇。”
晏述挑眉，示意他问。
陈章便开了口，浅笑问道：“我好奇，公子缘何动心？”
晏述一愣，叹道：“时日太久，记不得了。”
陈章哑然失笑，只当对方不愿说罢了，他此时又是醉酒，又是困倦，便有些撑不住，实在是没了追问的力气，晃了晃脑袋，便趴在桌上沉沉睡去。
晏述瞧着睡着的陈章摇了摇头，唤人将他安置到客房，自己回了枕风阁安歇。枕风阁是晏府后院的一处小高楼，天气晴好时，夜风习习，月色皎洁，人居阁上，枕风眠月，很是惬意。今夜对着半窗月色，满楼清风，晏述却没有半分睡意，陈章问的话犹在耳畔，他想起曾经自己问萧宁的话来。那时，他们还很亲近，他还能毫无顾忌地问萧宁，因何喜欢柳姑娘。萧宁是怎么答的呢？是了，他说，柳蔓蔓是他的光。
那时萧宁说话的神色与语气清晰得一如昨日，晏述转了转指间的那半盏“绿猗”酒，忽然想，萧宁对于自己，又是什么呢？也是光吗？不，必然不是，他与萧宁不同，晏家的小公子自小备受宠爱，是阳光下长大的天之骄子，他头一次见识这世道的黑暗还是因了萧宁的缘故。想起那个改变一切的中秋夜，晏述忍不住觉得好笑，于是他勾了勾唇角，放弃般想着，从那年那人落进他怀里起，他大约便是万劫不复了。那落入他怀中的孩子眼中倒映着碧空白云，人亦如游云般，自在无拘，但骄傲的小公子却动了念，妄想着留住浮云。可惜，他放弃骄傲，只身闯入那人身处的黑暗，却终与那人歧路而行，嫌隙渐生。
此后的日子，如陈章所说，萧宁对唐家的心思并没什么反应，唐府后来又曾借故办过几场宴席，萧宁都不曾出席，但也令柳一弦带了恩赏，以全唐府颜面。晏述虽不意外，却也料想萧宁此时压力不小，他心念一人，不愿结亲，但从宗室到群臣，无一不望着后宫之主的位置各生算计。时日一久，难免渐生猜疑，种种离谱的传闻便也甚嚣尘上，而最得圣宠的柳一弦难免首当其冲。宫廷内外的流言蜚语，晏述也听过一些，陈章在知道他的心思后，更试探着问过他的想法。晏述明白陈章的意思，若传闻有几分可信，晏述的念想未必没有实现的可能。但晏述只是笑着摇了摇头，道，流言只是流言。晏述话说得虽是清楚，可是那流言却还是令他生了几分艳羡，纵是那般不堪的传闻，但若是能与那人相关，竟也似有几分甘甜。陈章闻言暗自叹气，也不再主动提起此事。
安西大捷后，北疆很是太平了一阵，帝都中众人虽知，萧宁与晏述君臣有隙，只是双方一直不曾有明面上的冲突，局势也算得上安宁。
永康四年，清和月，风起。
暑气渐浓，萧宁一贯体虚畏热，便早早去了京郊的行宫避暑。趁着近几日无事，萧宁偷偷携了永宜溜去了西林山的别苑。别苑的日子，两人兴致好便去山间小湖泛舟采莲，疲懒时就在水轩廊下翻书吹笛，散漫度日。为了省得旁人生疑，萧宁特地留下仲安在行宫打点诸事。
这日午后，永宜拿着长竿在树下打杏子，吴柏在一旁小心翼翼地帮着，萧宁则远远坐在树荫下颇有经验似的指点。
永宜的额发早已汗湿，贴着头皮，黏糊糊的，令人不适，一旁萧宁唠唠叨叨的更是惹人生厌。永宜愤愤然抬头瞪他：“你烦不烦啊？”
萧宁往嘴里扔了个坚果，边嚼边说话道：“我可都是经验之谈。”
永宜小小地啐了一口，不服气道：“光会坐在那儿耍耍嘴皮罢了。”
萧宁闻言，颇有几分无奈地摇了摇头，他拍了拍手，又起身掸了掸衣服上碎屑，慢悠悠走到永宜身后，伸手笑道：“给我吧。”
“什么？”永宜愣了愣，然后明白过来那人是要她手中的竿子，便递了过去。
萧宁接竿子，仰头抬手，那竿子到了他手中，分外灵活似的，东敲敲，西戳戳，便打下一地的杏子来。吴柏粗粗收拾了一下，竟有小半筐。萧宁看了眼战果，伸手将竿子递回去道：“喏！笨手笨脚的小丫头。”
永宜“哼”了一声，接过竿子，有些瞧不上眼前人得意的样子，偏偏自己到底是技不如人，不由一张脸又是热又是气，简直快熟透了，忍不住低声自辩道：“我家乡又没杏子，比不得你自小的本事。”
她这句话说得又快又轻，却还是被萧宁听了去，他瞧着小丫头这样子，忍不住叹了口气，走到她身后，左手握住竿子，右手抬了抬永宜的胳膊，打算亲身指导一下这孩子。萧宁纠正了永宜的姿势，很快抽身后退了几步，笑道：“好了，你照这个样子试试。”
永宜心下有些怀疑，总觉得与先前并无不同，但还是听话地抬手试着去够了够果子，竟真被她这一竿子打下两只来。
“哇！我成功了！”永宜开心地在原地又蹦又跳，回过身就想向萧宁讨个夸奖，不料一直在身后专心指点自己的那人却像被别的什么吸引了注意力，目光远远地投向院子的小径入口。永宜顺着那目光望去，却瞧见了本该守在行宫的仲安。
“出事了！”永宜只觉心中咯噔一声。
果然，萧宁随仲安出去后再未回来过，只有吴柏急匆匆赶回来，说是京中有急事，陛下赶回去了，让永宜安心在别苑先暂住几日。永宜一听这口风，便知此次之事不小，只是萧宁不欲令她牵扯其中。她心中焦急万分，却被吴柏看得死死的，西林山的路又实在不熟，故而她再是坐立难安，却到底不能立时随萧宁回帝都去。
能让仲安那般急切地亲自赶到别苑来的事，自然并非小事。萧宁从仲安那里得到的消息：柳大人接到密报，魏国公行巫蛊之术，国公府内查到了证据，此时正要按律执法，将国公府众人投入大牢，等候审判。
在听到消息的刹那，萧宁的脸色变得苍白，他一路策马急行回了帝都，刚踏上清安殿前白玉石阶，迎面匆匆赶来的萧泱便叫萧宁吓了一跳。萧宁原以为自己的小侄儿是为了严惩魏国公而来，不料瞧着竟是一脸的焦急慌乱，待到了跟前，更是直直跪下行了个大礼，口中疾呼：“小叔叔，快救救先生吧！”
萧宁愣了，一瞬间仿佛听见什么东西终于落地的声响。