时值入秋，京城城郊，西林山中，翠竹深处，掩着一处白墙黛瓦的小院落。此时，山林间的清静却被山道急促的马蹄所打破，来人骑马沿着山道一路急行，在院前下了马，便径直往内院跑。
吴柏到后院的时候，萧宁正在作画，宣纸上洒落疏拓的山水已基本成形。听到脚步声，萧宁抬头看了一眼，吴柏便站到一旁，静默等候。不过片刻，萧宁完成了这幅西林秋景图，搁下笔，拿过一旁的手帕擦了擦手，方才随口问道：“什么事这么急？都找到这里来了。”萧宁在西林的偏院清冷僻静，若非要事，王府中人不会到这儿寻他，而近年来他远离朝堂，不问纷争，大有隐世避居之意，也多时不曾有什么紧要大事找上他了。
“柳公子回来了。”吴柏低头垂手答道。
“一弦回来了？”萧宁似乎大为诧异，略皱了皱眉，随后扔下手中的帕子，径直快步往门外去，吴柏见状也忙跟了上去。萧宁刚到了院门口，忽又想起什么，回头对身后的侍女吩咐道：“将我方才的画收好，放在东厢的书房。”然后才又匆匆往门外去。
萧宁两人到了门口，早有人备好了马匹。萧宁上了马，便与吴柏一道回王府去了。但还未见到远游归来的柳一弦，萧宁却先撞见了返京的晏述。
“宁宁。”晏述先开口唤了萧宁，萧宁也不好再装着没瞧见，只好不冷不热回道：“晏将军。”
“我前些日子送到你府上的石砚，你可瞧了？”晏述问道，言辞间带了几分不易察觉的期待。
萧宁道：“瞧了，此砚匠工天成，十分难得，晏将军有心，但此礼贵重，萧宁受之不安。还有，我们如今的关系，‘宁宁’这样的旧名不合时宜，还请将军莫要再用，萧宁受不起。”
晏述被他噎了几句，神色骤然黯淡许多，但很快转为冷淡，之前所有的情绪瞬间被藏得一丝不漏，他回道：“殿下的话，我记着了。只是送出去的礼，断没有收回来的道理，若殿下不要，扔了便是。”
“晏述！”萧宁恼道，“你回回如此，你当真忘了你我断交之事吗？好，你要送便送。不过，你如今既投了敬王门下，再往我这里这般讨好，可要惹你主子不高兴的。”
“我没有！”晏述下意识反驳道。
“没有？呵！”萧宁冷笑，“我若没猜错，晏将军才与敬王狩猎归来吧？不知今日收获几何？”
眼瞧着自家主子又要与晏述将军起争执，一旁的吴柏忙轻声提醒道：“殿下，府中客人。”
萧宁闻言记起府中还等着的柳一弦，干脆冷了声音道：“小王还有事，恕不奉陪了。”
“你要回府？”晏述忙稍向前倾身，一把扣住萧宁要动缰绳的手，“何事？”萧宁已在西林山上住了大半年，能令他如此急切回府的想来定是要事。
“故友到访，远游而归。”萧宁平淡道。
晏述从他口中听到“故友”一词，心下不由便是一阵失落，不自觉就松开了手，转而想起现如今自己的立场，竟只能拱手道：“那，便不耽误殿下了。”
萧宁此时反倒笑了笑：“告辞！”
西林本就与京城有段距离，加之晏述这一耽搁，萧宁到府时已近黄昏，萧宁下了马，也不顾一路风尘，便直奔前厅去见柳一弦。两人久别重逢，自是十分欢喜。萧宁拉着柳一弦先是打量了片刻，又问了许多途中所见所闻，两人聊得投机，一时忘了晚膳，直到侍女来请，萧宁方才记起。他略一沉吟，便吩咐道：“不必准备晚膳了，你且取一坛前些日子我带回的酒，并着几样小菜，送到园中的水亭子里，也不必留人伺候，我与柳公子有话说。”那侍女应了，便下去一一准备，不多时便又来报萧宁。
萧宁与柳一弦在那园中的水榭对饮，初秋时节的夜风尚且温暖宜人，不免吹得人慵懒起来。饮了酒，吃了东西，萧宁便觉亭中有些闷热，干脆拿了个小酒壶到水边自斟自饮，柳一弦也随之来到他身侧。
萧宁抬头看了他一眼，忽笑了笑，问：“为何回来？”
“你，不知道？”柳一弦皱眉。他心中本存了疑虑，回来后却见京中形势大变，一时倒不知从何说起。一月前，他在樊城被人一语点醒，匆匆决定回京时是打定了主意，要借一把郡王府之势的，更疑心这本就是萧宁递来的消息，但如今真见着了人，与他临水对饮、月下闲谈，柳一弦倒生了几分退意。
夜色水光间，萧宁的神色有些模糊，他缓声道：“你在外云游多时，忽地急匆匆回京城来，岂能没个缘由？只是，我为何应该知晓？”
柳一弦叹道：“我自是有不得不回的理由，现下却有些不忍心。”
萧宁轻笑道：“既是不忍心，那就不要说了。”
“不！”柳一弦闻言却一把抓了萧宁的手，急道，“是蔓蔓的事，我不能不说！”
“蔓蔓？！”这许久不被提起的名字似乎终于令萧宁严肃起来，他冷声道：“你说。”
柳一弦缓缓道：“你可曾觉得蔓蔓之事另有隐情？当年蔓蔓离世，长姊不久也随之而去，母亲又重病卧床，变故太多，我虽对蔓蔓之事有所怀疑，但终是未查到任何异常，便不曾细想。之后，又深感往事伤情，更不曾多思其中细节。但前些日子却被一游方术士一语点醒。”
“那术士告诉你，蔓蔓之事，敬王才是幕后之人。”萧宁淡淡道。
柳一弦先是一怔，后低头轻笑了声，方才抬头看着萧宁，道：“果真是你。”
“是我。”萧宁不再遮掩。
柳一弦点点头，缓声道：“陛下膝下子嗣单薄，成年的皇子中，唯有敬王和端王的母妃是我朝大族出身的女子。殿下你虽是太后亲养，但生母出身不高。”话及此处，柳一弦忍不住瞧了一眼萧宁，萧宁笑笑道：“这本是事实，一弦不必在意。”
柳一弦又接着道：“故而前几年便是敬王与端王争得最是厉害。而柳家一事，端王一败涂地，再无重起可能，且使殿下失了柳家这一外援，敬王的储君之位可还有谁动得？便是陛下，也得考量一下他是否还有第二个可选的继承人。”
闻言，萧宁却是干笑两声，道：“他未免想得太过如意。父皇春秋正茂，怎知来者不可期？”
柳一弦道：“来者如何，我们料不到，但如今的敬王俨然已是太子之势了。他这一步棋可算是成了。只是你又是何时……”
萧宁自斟了一杯拿在手中，沉声道：“你走后一个月，我知道了一件事。”
“何事？”
“蔓蔓不是自尽！”
“你说什么！”柳一弦大惊。
萧宁叹了口气，“蔓蔓离世前留了那样的话，我们便都以为她是自尽。但若回想蔓蔓那段日子的表现，便可知她那时非但没有厌世自绝之心，更是逐日好转，渐渐恢复了精神。那样的蔓蔓怎么可能突然便决定服毒？”
“你说的疑点，我也想过，故而当初我也着人去查过，但……”柳一弦不自觉叹了口气。
“敬王府做事，自然是滴水不漏的，何况事发之时我们都乱了心绪，待事后去查更是难查出什么了。”
“你是说……是敬王？他，为何？”
萧宁低头，语气冷淡里藏几分悲戚，“这便是我的错了，我不曾为了蔓蔓受辱之事对三哥赶尽杀绝，他岂不得再添把火？”
“如此，倒也可能。”柳一弦压下心头种种悲怒，到底还是点点头，道，“可是，蔓蔓为何不提？她那字字句句，分明在引我们认为她是自绝，这又是为何？”
“她，”萧宁愣了愣，今夜头一次变了神色，流露出少见的痛苦之色，他掩面叹道，“她是为了我，为了成全我。”
柳一弦瞧着萧宁这副样子，一时竟像失了责怪他的立场。
萧宁实则还有一事未说，蔓蔓中的是相思绝。
相思绝，世之剧毒，无色无味无解，毒发时令人受肝肠寸断之痛，便如无望的相思一般。萧宁每每念及，蔓蔓死前受着肝肠寸断的苦楚，却仍在那电光火石的刹那做了保全他的决定，便觉心痛难抑。柳蔓蔓那么聪明，如何猜不到是谁动的手，而正是因为知晓，便愈发不忍说，不能说，她太清楚，如果萧宁知晓真相会如何，她已不能再陪着萧宁，如何还能让他卷进那些是非里去？她只盼着，她的宁哥哥终有一日能得偿所愿，一览这天下的大好山河，而不是被一个离世之人拘住了余生。
良久，柳一弦问，殿下究竟要我做什么？
萧宁摇了摇头，道，“只做你想做的。”他停了停，又道，“此案相关，明日我再细细与你说道。不过有一封证词，倒是正巧在我身上，你可想看看？”
“什么证词？”
萧宁道，“我前些时去了趟粦州。”说着便取出萧宏的那份证词来。
柳一弦伸手接过，细细看了一遍，萧宏所述颇为详尽，言辞亦是恳切。只是柳一弦不明白，萧宏手中有这些证据，昔年为何全然不提。
萧宁解释道：“父皇当年本就不是为了蔓蔓之事问罪于他，再者以他那时境况，只怕会被认为胡乱攀扯，徒惹父皇生恼罢了。”
柳一弦道：“因为臣下之事，搭进去两个最为得意的儿子，只怕陛下心中不愿。”
萧宁点点头：“所以我为大哥准备了一份礼物。”
柳一弦听他如此说，心下忽地明白过来，此人是将诸事都备齐了，只差他那最后的金殿一告了。他心下轻叹，转而又记起一事来，“我回京后，听到些你与小晏将军的传闻。”
“什么？”萧宁问道。
“听说，你与晏述将军，这两年，疏远许多？”柳一弦问得谨慎小心。
萧宁点点头，轻描淡写，“嗯，我们断交了。”
“可是因了此事？”柳一弦问，转而又猜测道：“还是因为前世子之事？”宣仁九年暮春，魏国公世子晏道上书自称志不在朝堂，自请放弃世子之位，归隐乡间，皇帝允了，作为嫡次子的晏述便成了国公的新世子。晏道此举突兀，难免引得众人议论纷纷，一时间京中关于晏小公子恋栈权位、迫害同胞兄长的流言蜚语甚嚣尘上。
萧宁叹道：“晏大哥之事，晏述大约多多少少脱不了干系。”
“故而殿下恼他？”柳一弦问。
“是啊。”萧宁道，“我恼他贪恋权势，失却本心。”
“殿下既为小晏将军之友，为何不加以劝诫？”
萧宁摇摇头，颇为无奈，“晏述固执，他要走的路，谁也拦不住的。”
他这么说，柳一弦也不好再多言，干脆望着远处的水雾出神，有些突兀地换了话题：“我今日进府时，遇见一青衫女子。”
“哦？”
柳一弦接着道：“那女子姿容清丽，仪态娴雅，不知是哪家的小姐？”
萧宁低头想了想，轻笑道：“不是什么世家小姐，那是温衍医师。”
“医师？”柳一弦一愣，太医属何时有女医师了。
“温姑娘是疏月人。”
“疏月？昔年医圣孟璃的疏月居？杏林圣地？”疏月居，远古传说里医圣孟璃的隐世之地。岁月更替，远古传说里的种种存在湮灭无迹，唯有疏月居从未有人怀疑过真实性。只因它避世却又入世，无人知其所在，却又常有疏月居之人行走世间，悬壶济世。萧宁点点头。
“这倒如何让你遇上的？”
萧宁只是笑笑道：“不过是机缘巧合，你知道的，我的身子一惯不是十分康健，这两年多亏了温姑娘调理。”
萧宁与温衍的交情，缘起一幅画。三年前，温衍的师兄因一幅美人图，爱上一个人。温衍跋涉千里至燕都，寻访那位画师，求他为自己作一幅画。说到底，他与温衍，不过一画之缘罢了。
柳一弦听他如此说，便点点头道：“既是疏月居之人，或许倒可以帮你彻底去了旧疾。”萧宁的身体自小不好，他曾听蔓蔓提过，这两年忧思谋划，大约更是伤身。
萧宁轻笑：“我是娘胎里带来的病根，哪那么容易呢？”