九月二十，端王离京前五日，晏述约了萧宁茗悦楼喝茶。晏述难得约他，柳蔓蔓近日来看着又好转许多，萧宁再三叮嘱丁香之后，方才赴约去了。
萧宁到了茗悦楼，从晏述处得知，皇帝封了他做骠骑将军，大约等萧宁的大婚过后，便要前往北疆驻守。这一消息，本该是喜讯，但北疆一惯是晏府世子守着的，如今皇帝让晏述前去，说是让他兄弟协力同心，却又不明旨令晏述入晏世子麾下，分明有令晏述分权之意。旁人只道晏述性子冷淡，萧宁却知道，晏述与自家兄长间素来和睦亲厚，昔年魏国公忙于军务，晏述便常由嫡长兄教导。皇帝这一任命下来，大约世人又要说晏述谋算世子之位了吧。
听着晏述说着任命之事，萧宁微微蹙眉，有些迟疑道：“可是和那个胡人女子有关？”近日坊间也有传闻，晏将军在边境收了个异域美人，很是宠爱。
晏述瞥了他一眼，唇角微翘，轻笑道：“什么胡人女子？六殿下哪来的消息，我怎么听不明白。”
萧宁脸上分明闪过一丝窘迫，稍稍犹豫了片刻，只是道：“是我道听途说了，晏大哥的品性，我自然是信得过的。”
晏述知道对方只是好意，终于还是叹了口气道，“确实有那么个胡人女子，不过是兄长在边陲小镇随手救下的，无处可去就暂且留下了，也不知为何有了那般传闻。”
“传闻嘛，总是这般喜欢添油加醋的。”萧宁轻笑了声。
那厢晏述闻言，却不自觉地微感不安，旁人或许只是胡诌，但他从兄长家书中关于那女子的只言片语里，分明感受到了兄长待那人的不同。
萧宁看着晏述的神色，忍不住皱眉，缓声问道：“关于任命，你又是如何想的？”这次任命纵然与那胡人女子有些关系，怕也不过是个由头罢了。
晏述却仿佛不知萧宁所忧一般，只冷冷淡淡道：“君命不可违。”
萧宁撇了下嘴，轻哼了声，“好一个‘君命不可违’，你当真不知道我父皇在盘算什么吗？”
晏述抬手饮下一口茶，礼节性笑了笑，道：“你怎知陛下的谋算非我所求？”
“阿述！”萧宁忍不住轻声呵斥道，“不要说胡话，别人不知道，我还能不清楚？我和你自小一块儿大的，你与晏大哥是什么情分，你如何会害他？你少在我面前装模作样！”
晏述轻笑了一声，摇了摇头，道：“你倒是死心眼，你就没想过，人是会变的。我若真是做了，你又当如何？”
“等真有那时再说，且说如今，你作何打算？”
“自是按陛下旨意行事。陛下的心思，我们看得出来，我大哥定然也瞧得明白，只要我们兄弟不生嫌隙，陛下难不成还能明着来挑拨不成？”
萧宁笑了笑道：“你心中有数便好，只是冬日北地苦寒，你此去多加珍重，可别还没打仗，自己先冻倒了。”
“我知道。”晏述道，“倒是柳姑娘如何了？”
一提到柳蔓蔓，萧宁神色便有几分暗淡，“好了许多，只是偶尔仍有些郁郁。”
“此事急不得，柳姑娘素来豁达洒脱，又有你陪在身旁开解，想必终有一日能走出今日之祸。”晏述安慰道。
萧宁闻言颇感讶异，奇道：“少见你如此关心她。”往日里也不知是不是为了避嫌，晏述几乎从不在他面前提及柳蔓蔓，便是萧宁自个儿偶有提起，晏述脸色往往也有几分不自然。
晏述低头道：“柳姑娘受辱于宫内，是我失职。”
萧宁闻言，忍不住叹气道：“你啊，这皇城内外这么大，哪能事事是你的责任？你这总爱往自个儿身上揽事的毛病，什么时候能改改？”
晏述苦笑了下，也不答，转而另问了一事：“我有些奇怪，太后是心疼你这我知道，可陛下那儿，你究竟是如何让他答应你所求之事。”
萧宁未料到他会问起这个，倒是愣怔了片刻，方才轻声道，“能有什么，不过还是借了他对我母亲的几分旧情。”
“是么？”晏述轻叹，“陛下倒是念旧。”他的语气古怪，听得萧宁不自觉皱了皱眉，总觉得他似乎知道些什么，但自己与父亲的交易，不该是晏述涉及的事。
晏述瞥见萧宁神色，知道他心下起了疑，但想起前些日子的事，他心下便堵得厉害。前几日皇帝召他下棋，闲话家常般说起萧宁终于愿意接手千丝阁之事，他知道眼前这位君主大约是有意刺激他，但他偏偏不可自控地如了对方意。那日的棋局，他满盘皆输。
自为皇帝办事以来，晏述便知道了千丝阁的存在，那个由萧宁的生身母亲——柔嘉殿下一手创立起来的情报机构，千丝阁的长使大人早在几年前便找过萧宁，想让他接管，但被萧宁毫不留情地拒了。但想让萧宁接手千丝阁的人，可不只有那位受过柔嘉殿下恩情的长使。萧宁不想，可那人自有法子令萧宁不得不接。晏述知道萧宁最终总是会接手，只是不悦于他是为了柳蔓蔓做了妥协。这种不悦毫不讲理，却又难以控制。
不过眼下他察觉萧宁的疑虑与不安后，干脆主动转了个话题，“听说你金殿上告，是柳姑娘的意思？”
“是！”萧宁坦然道。
“她一个姑娘家，倒是果决。”晏述开口带了几分叹息意味，“端王大约是没料到。”
萧宁道：“她一惯是那么个性子。”平日里瞧着最是好相处的，内里却是个宁折不弯的倔强性子。
晏述又道：“倒是你，却也舍得？”
“舍不得。但这到底是她的事。”
晏述微怔。
“我先敬她，方才能谈爱她。以爱护之名，令她失了本心，折了本真，我也配不上说什么真心了。”萧宁笑了笑，那双眸子在穿过竹帘缝隙的阳光中显得通透温润，如上好的琉璃，他接着道，“何况她那般信我，我如何能辜负？”他记起那日马车上，他点了头，柳蔓蔓便骤然放心的模样。大约她心里，就没有萧宁失信的可能吧。
晏述低了头，唇角勾起一抹无奈的笑意来，萧宁看不清他的神色，只听得他叹了口气，道：“人世多艰，知音难得。你既遇上了，便好好待她。”他言语间是难得的温柔，萧宁心下觉得有几分古怪，但又想到晏述如今的处境，只当他初识官场险恶，权术之争，一时有些感慨。萧宁便顺势点点头，道：“我知道。”
与晏述道别后，萧宁便回柳府去了。晏述却仍留在座位上，从窗口望着萧宁渐渐远去的背影，忽觉有些酸涩，他慢慢发觉，柳蔓蔓与萧宁当真是一类人，纵是自己早认识萧宁几年又如何？倾盖如故，白首如新，大约如是。
迎着深秋已有些凛然的风，萧宁回了柳府，便径直往柳蔓蔓的院子去看她。只是他刚到院子门口，便迎面撞上了急匆匆往外跑的婢女，他一把拉住了那婢女，还未问话，那小婢女已先急道：“小姐服毒了！丁香姐姐让我去找……”
听到头一句，萧宁便觉整个人一下子懵了，但他仍是极快地反应了过来，一把将自己随身的玉佩递给那婢女，急切地打断她道：“你拿着玉佩去太医院请太医令来，快！”
“是！”那婢女被吓了一跳，忙接过玉佩，一溜烟地去了。
萧宁见她接了玉佩，忙急急地往内室跑，他拨开内室门口乱哄哄挤着的人，一眼便看见了内室中间半跪着的柳一弦，柳一弦怀中抱着的正是柳蔓蔓。柳蔓蔓的胸口不断起伏着，她努力地想和哥哥说话，但她一开口，便不断有血从她口中冒出来。柳一弦又是慌又是怕，他一面努力地想听清妹妹的话，一面不断用发颤的手想抹去那些刺目的红色，他恨不得抱紧了怀中人，却又不敢抱得太紧，生怕弄疼了她。跪在一旁的丁香更是哭得伤心而绝望。萧宁一踏入房间看到的便是令他心胆俱碎的这一幕，他几步走近，蹲下身，从柳一弦手中抱过那人来，他听到自己慌乱的破碎的声音唤着那个人的名字。
柳蔓蔓望着萧宁，缓慢而费力地伸出手抚过他的脸颊，尽力扯了个笑出来，她道：“宁哥哥，别哭。”萧宁这才发现自己的脸上早已是一片湿冷。
“蔓蔓。”萧宁又唤了一声，他恐惧而慌乱，无措而无助，七岁那年的绝望心碎再一次淹没了他。
“宁哥哥。”若萧宁此时还如常日一般清醒，必然能听出来柳蔓蔓这一声里满满的担忧与不安，她有千言万语想要嘱托，却无从说起。柳蔓蔓的手滑过萧宁的下颌，终于支撑不住地落下去，萧宁忙一把抓住了她的手，紧紧握在自己手中。萧宁的手上满是汗与泪，滑得令他几乎抓不住她的手，他死命地用力去抓，头一次不曾顾及是否弄疼了柳蔓蔓，仿佛抓住了这只手，他就不会失去她。
柳蔓蔓阖了阖眼，眉头微微皱起，但很快又睁开了眼睛，她望着萧宁的目光眷恋而悲伤，她的声音又轻又慢，每一个字都吐得万分辛苦，但萧宁却听得明白，她说：“宁哥哥，对不起，我不能，干，干净净地嫁给你了。你要，好，好好的。”
“不，不，不！蔓蔓，你一直是干干净净的，在我心里，你一直，一直是干干净净的，不！不！不是你想的那样的！”萧宁慌乱地语无伦次起来。
柳蔓蔓摇了摇头，她动作辛苦而缓慢，气息也渐渐微弱了下去，忽然她睁大了眼睛一叠声唤道：“宁哥哥！我怕！我怕！”
萧宁忙一把抱紧了她，连声应道：“我在，我在，蔓蔓。”
柳蔓蔓的目光渐渐散了，望着的方向似远似近，她的唇微微翕动，慢慢吐出一口气，萧宁赶紧凑上去听，只听得模糊不清的四个字，仿佛是
“绿萼，开了”。