“我要你以光明王的名义起誓。”克莉斯将剑刃贴得更紧， 剑下的柏莱人毫无惧色，脖颈如威尔之旗般强硬。他颈项周围结实的筋肉抵着苍穹白亮的剑锋， 给手腕增添轻微的压力。鲁鲁尔压根没瞟过那人一眼，反倒讥讽克莉斯。“甭装出一副对我们的习俗了如指掌的样子，长腿乌鸦。跟你们不一样，我不吃腐肉，老娘的皮肤底下，淌的是光明王金色的血液。嗨，别紧张，我骗你个小丫头干什么？听我的，放开他， 我让你们都活下来。”
“淌的是金币熔成的血液吧。”克莉斯冷脸还以颜色。她还记得初次相逢时鲁鲁尔手里的钱袋， 那可是满满的一袋，哪怕全是铜币， 也足够一个月花费了。鲁鲁尔的表情告诉她， 她也没忘。克莉斯不清楚她怎么弄到的，直觉告诉她， 来路并不光彩。
鲁鲁尔沉下脸，扬起狼牙棒。绳索上的柏莱人业已下到地面， 他也背着石锤， 望着克莉斯的脸仿佛一面铜盾。鲁鲁尔的狼牙棒抬得更高了，她的另一只手也握上长柄， 做出下一刻就要挥击的架势。克莉斯想起挨过她狼牙棒的两匹马，暗叹一声，缓缓移开巨剑。
“你是敢碰她一下……”克莉斯扭转手腕。诺拉的袖箭藏在她的袖子里，原本是打算对付蜘蛛的，洞穿鲁鲁尔的头骨， 应该也不在话下。
“我们不是说话当放屁的大陆人。”鲁鲁尔也真的拿开狼牙棒，叮一声杵在砂岩上。被克莉斯放开的柏莱大汉倏地转过脸，面色铁青，提起陶罐大的拳头就要揍她。鲁鲁尔高声喝止，“够了巴沙，我说了让她活着。”
“挨一拳不会死。她受得住。”
“你连我的话也不听了？叫你不要随便动手，你呢，你看看你下的重手，锤子都快被你舞烂了。再说了，两天前，这只乌鸦也算帮过我，就算跟她扯平了。”
“两天前？”克莉斯的表情极少动摇，现在就是那个时刻。“我们昨晚才见面。”
“你迷路啦。在地下迷失容易让人癫狂。”鲁鲁尔掏出烟袋里的黄铜烟锅，绳索旁的柏莱男人立刻凑过去帮她点着。她啪地吸了一大口，突出一个浑圆的烟圈。“以光明王喉舌之义，我在两天前的夜里，打断了狗腿子的狗腿，现在是第三天深夜。”巴沙猛点啄剃得光溜溜的大脑袋，不知在赞同哪句话。
克莉斯头晕目眩。恐慌犹如黑色的霉菌，爬满她的心房。她作息规律，极少饮酒，时间感向来很好，即便在地下，也不可能差出数日之多。究竟是在什么地方出了差错？是她扛着诺拉走了太久？可她连饥饿都未曾感到过。是在暗河里昏迷的时候？诺拉没有提过，自己的身体或许还有些微可能性，以诺拉的体格，绝不可能在冰凉的河水里泡了两天还若无其事。倘若真是那样，那么遗失的苍穹又如何解释？
问题纷至沓来，后脑勺被撞过的地方忽然剧痛，似乎有人拿着铁钎硬往里戳。克莉斯捂住脑袋蹲下，耳鸣同时大作，若有怪鸟在耳中尖啸，汗水瞬间涌出，爬满额头，滴落暗红的砂石地面，晕开一块块圆斑。
“你还好吧？巴沙伤着你了？伤得重吗？虽然我可以把你打烂往河里一丢，任谁也找不着，不过——你要不要上去透透气？马奇在外面望风，你可以跟他作伴，你要乐意的话。”鲁鲁尔也走过来蹲下，她的好意喷了克莉斯一头烟雾。呛人的柏莱烟滚进喉咙，克莉斯再也无法忍受，小腹猛收，呕出一滩黄水。
“老天爷，你也没看上去的那么壮嘛，就别逞能了。”鲁鲁尔站起来，声音从克莉斯头顶传来。“把这两个大陆人带去我们的帐篷，让她们好好休息，等我回来。”巴沙应承下来，瓮声瓮气。他在柏莱人中也算高大的，当下不问克莉斯是否愿意，弯腰硬拽她的胳膊。克莉斯试图甩开，他偏抓得更紧，皮护腕快要被他摁进肉里。克莉斯暗骂他粗鲁，按住膝盖勉强直起身。
“你要去哪里？你们在挖什么？不用我提醒，你也知道这是违规的对吧。”克莉斯话音未落，背后岩壁一声脆响，一块粗石被铁镐凿飞。岩壁透出一个小孔，马灯的微光从孔中泄出，在黑暗中打通一条光的狭小隧道。鲁鲁尔也看了一眼那地方。
“我想你有些与众不同，说到底，是我们没法像你们一样，兜圈子说话。实话告诉你，柏莱人也是血肉做成的，我们也有想要保护的朋友和家人。”
“你管那个叫保护家人？”克莉斯指向后方透光的墙壁，“你想复仇？你们遇见了什么？有人因此而死，对吗？”
鲁鲁尔摇头转身，克莉斯追上一步。“我跟诺拉，我们碰到了一些，一些怪东西。”鲁鲁尔猛然转身，银色马尾甩起，擦到克莉斯鼻尖。她很急切，凑近两步，克莉斯简直以为她要抓住自己猛晃。
“是什么？！”她压低声音，尾音的颤抖压抑不住。克莉斯把遇到蛛群的事大致讲给鲁鲁尔听。这女人后半段分明在走神，不知想到了什么。“黑皮，肚子上有张鬼脸，”鲁鲁尔握着烟锅，吧嗒吧嗒吮吸，来回踱步，“你有没有撞见，那个，拿着刀的……”她咬住烟嘴，空出两手比划出一个棍状物体。鲁鲁尔的大陆语很流利，柏莱口音很轻，但要描述一种未知生物，终究还是差了不少。克莉斯拧着眉头，只能靠猜。
“那东西怕火吗？皮肤烧伤了？骑着蜘蛛？”克莉斯确定下来，柏莱人遇到的是她梦里的东西，只是没骑蜘蛛。
“你怎么知道那玩意儿会骑蜘蛛？”鲁鲁尔瞪圆双眼，震惊溢于言表。克莉斯一时语塞。总不能说她杀过一匹，在梦里。
“该死！大陆人，什么都不懂！”见克莉斯双唇紧闭，鲁鲁尔愤而转身，用柏莱语大声吆喝。在场的柏莱人都阴沉着脸看她，个个如临大敌。克莉斯耐着性子等她说完，抢到前面，拦住她的去路。
“我要是你，就不会让族人白白送死。”
“谢谢你的关心。”鲁鲁尔握住她的肩膀，将她推向一旁，克莉斯顺势握住她的手腕，鲁鲁尔停下看她。巴沙捞起他的石锤，横握在手，视线锁死在克莉斯身上。毫无疑问，只要克莉斯稍有不敬，他就要挥锤把她揍成肉酱。柏莱人很快围拢过来，他们聚成扇型，高壮的身体投下巨大的影子，盖住克莉斯的面容。
鲁鲁尔无声微笑，凑到克莉斯耳边，口里都是烟草味。“我要是你，就松开爪子，被乱锤敲死可不好受。”鲁鲁尔的假笑骤然收敛，喉咙深处喷出一股烟味。“我有条老獒犬，到现在还在回味蒙塔那年的滋味。那时候它总能从屋后的烂泥沟里挖出有意思的玩意儿，大陆人肚子里的东西，没一样是它没尝过的。”
克莉斯冷眼看着她，对她的威胁无动于衷，攥紧她的手腕不让她离开。“这套我在鸦楼也常用，对我不好使。郑重地跟您说，那下面潜伏着……某些未知又充满敌意的怪东西。坦白说，我也不知道它们有多少，都是什么模样，但我不能放任您去惊扰它们。谷里有上万劳工，更别提还有工匠，学士，万一发生不测，后果不堪设想。你们现在撤回地面，封好入口，我会连夜通知将军。把那些玩意儿交给军队镇压，别逞能。”
鲁鲁尔挤出一丝挖苦的笑容。“噢，没错，他的确会派军队，先镇压我们这群半人！”凿壁的铁镐又挖穿一块巨石，轰隆的巨响打断鲁鲁尔的话。她静待片刻，续道：“收起你这套假惺惺的嘴脸，胆小鬼。放开你的爪子，否则，老娘让你现在就滚进你们的冥河里。”
她接着又说了什么，挖掘隧道的人猛砸岩壁，四下净是回声与噪音，克莉斯什么也没听见，但她知道有东西碰到了她的脚。被扔进包围圈的是一个银色小圆筒，克莉斯瞥了一眼它喷出的白烟，立刻屏住呼吸，捂紧口鼻。金属圆筒疯狂旋转，呛人的白烟眨眼间便充斥视野。柏莱人开始咳嗽，巨人咳起来也是山摇地动，声势惊人。鲁鲁尔也在猛咳，她的力气好大，差点从克莉斯手里挣脱出去。
混乱之中，有人摸了过来，克莉斯听见匕首出鞘的声音，她虽不同意，也只得随她离去。
诺拉醒了。醒来的诺拉挟持了鲁鲁尔，把咳嗽不断的柏莱人扔在身后，横渡暗河，躲到岩体一处天然凹洞里。说是山洞都有些勉强，拢共不过六步深，暗河就在不远处，水声嘈杂。
“白痴！”鲁鲁尔翻出老大一个白眼，大马金刀坐在一块突起的砂岩上。诺拉的帝国钢匕首抵住她古铜色的皮肤，压出一条浅褐的痕迹，她仍若无其事，重新叼上烟嘴。烟锅里的火星随着她的吸吮亮起红光。
听人骂自己，诺拉非但没生气，反而乐得自信从容。“你要是想用抽烟的办法引人或狗过来，就大错特错了。我的隐匿纹章可是帝国最尖端的那一拨。”诺拉冲洞口点点下巴，一个碟形金属盘嵌在刚凿开的岩缝里，露出一半，上面层叠的纹章忽明忽暗。金属盘边缘设有开口，半透明的淡绿薄膜从中伸出，覆盖整个洞口。克莉斯坐在秘法膜内侧，眺望远处的情形。
柏莱人很快追了过来，他们带着狗，想来挖掘不停的那处隧道口已大到可供獒犬出入。帝国獒不仅嗅觉灵敏，听力更加过人，夜视能力尤其出众，然而柏莱人带来的十几只獒犬都跟瞎了一般。克莉斯能看见它们，它们却对她视若无睹，吐出舌头，大喘粗气，来回践踏河床，浑身弄得滴水。诺拉的纹章把声音、味道、视线全都阻挡在里面，没人能找到她们，除非径直穿过绿膜。
“别看它小，撑上半天绝对没问题。”诺拉转动匕首，得意尽显。鲁鲁尔没理她，跟克莉斯说话：“他们不会花上一整天找我，我只是光明王的战士，与他们一样。”她“呼”地喷出一大团白烟，把诺拉呛得直打喷嚏。“我可不是你们的什么神官，眼睛长在头顶上，被人抬着走路，上马桶也要人服侍。听说他吃饭还要仆人帮他切碎肉块，是真的吗？”
“你说孟菲大神官？我跟他不熟。”克莉斯语气淡漠。她怀抱苍穹，提防随时可能发生的战斗。
“半天之后你们打算怎么办？杀了我？”谈及生死，鲁鲁尔大笑出声。她用烟锅指指克莉斯怀里的苍穹。“你很强，我知道。我一生的梦想，就是与强敌决战，最后作为光明王最勇敢的战士，大笑着死去，回到金光铸成的勇士圣殿。待会儿，可不要叫我失望。”
“你的大陆语不错，可惜不了解大陆人。我们会在杀你之前收缴你的武器，扒光你的衣服，把你捆起来，倒插在矛尖上，让你像条蛆一样挣扎死去，毫无尊严和荣耀可言。”
最可恨的是，我还得充当那个刽子手。克莉斯嫌恶地转向洞内，回想起那些事的时候，她讨厌自己映在绿光幕上的面容。她站起来，洞顶凸出的石块蹭过头顶，她微卷的黑发垂下一缕，挂在额前。“收起你的匕首，它只是根牙签罢了，”她对诺拉说，“她是不屑与你作战，不是畏惧你的威胁。昨天——两天前的夜里，她在我眼前砸翻了两匹战马。”
“很好，帮我看着她。”诺拉收起匕首，转身翻检背包。她鼓捣了好一阵子，终于抽出一卷小臂长的白绢，蹲回鲁鲁尔身前，展开白绢一角。“看好了，这是你们的经文，对吧。不要试图骗我，我知道的。你认得这些吗？能认出多少？是多久以前的文字？识得一部分也行，大陆上还有柏莱人能认出更多吗？”
鲁鲁尔看她的眼神活像在看一头蹲伏的石像鬼。诺拉湛蓝的眼睛里光点闪烁，巨龙见到金币堆成的宝塔，大概也是同样的神情。她直起上身，凑得更近，烟锅头亮起的火星映红她的高额头。“认识我的徽章吗？我是个学士，跟首席秘法师也很熟络。只要你愿意参与我的研究，我可以破格把你弄进学士塔。我能弄到好多柏莱石板，有些还是灾变纪留下的……”
“看在诸神的份儿上，诺拉，人家不感兴趣。”
“她认得的！我见过她写的安魂经文，贴在工人的小破屋门口。你再好好看看！”诺拉站起来，拨动白绢，展示出更多形状扭曲的符号。绢布上都是诺拉拓印的石壁文字，鲁鲁尔伸出右手食指，按在上面，新鲜的墨迹在她的指腹上留下一小块黑斑。
诺拉“嘿嘿”地笑。“不像干了两天的样子，对吧。”
真该死，她到底听到了多少！？克莉斯走向洞内，堵住通道。诺拉直起身，转身面向她，手里仍捧着那卷绢布，突兀一笑。白绢底下绿光乍现，秘法绳索宛如灵动的长蛇，眨眼间便将克莉斯的手腕捆在一起。苍穹自掌中跌落，滚出一串金属声。
秘法是靠纹章发动的魔法，绳索上镌刻了无数细小纹章，本尊还是条粗麻绳。不需诺拉动手，绳索自行收紧，把克莉斯的双手绞在一起。皮肤被拧得很疼，留下数道血痕。
“在帝国第一头脑面前，同样的招数还能用第二次？”诺拉嗤笑。“我的绳子有多结实，不用我提醒吧。至于你，柏莱人，你也不要轻举妄动。”她展开手掌，掌心躺着一颗浑浊的玻璃小球。诺拉发动纹章，圆球中心绽开一朵微小的火花。玻璃中镌刻的纹章仅有米粒大小，色彩猩红，它们一枚接一枚亮起，最后快到肉眼难以识别。小球红光四溢，一面猩红的半透明光墙同时在鲁鲁尔面前升起，七只甲壳虫从诺拉宽大的衣袖里飞出来，它们嗡嗡震动翅膀，飞到光墙上空，排成一线。淡蓝的电弧划过它们乌金的外壳，时隐时现。
“你要是离开这面墙，”诺拉把手探进去，光墙将她的手掌染得一片血红，“这几个小东西就会把你击晕。当然了，我不清楚柏莱人能承受多少，你认为跟旋角野牛相比，谁更强壮？”诺拉眼中闪过一抹促狭的笑意，“我的甲虫守卫，一只能击晕一头公牛首领。”
“你想干嘛？你们的纹章顶不了几个钟头，这玩意儿瞧个亮还可以，能关我一辈子？”
“告诉我经文。两个小时是我耐性的极限，你要不合作，我就用强。”
“抢走我脑子里的经文？”
“你认为我办不到？事实上，我的确认识几个从事这方面研究的家伙。毕竟大陆曾经产生过许多伟大的头脑，让它们就此泯灭是一种极大的浪费。你能想象倘若能把这些人的脑子留下来，将他们的思维连通，会产生多么巨大的智慧吗？这就是流芳千古的伟业，属于全世界的无穷宝库！”
“疯子！”鲁鲁尔啐了一口，口水飞出光墙，击中诺拉深褐的皮鞋尖。她将目光投向克莉斯。“我现在开始有点同情你了，跟这家伙搅和在一起，迟早要被活剐。”
“不论你是否相信，我不是自愿的。”她猜得到诺拉的打算，但还是直接问她：“你打算怎么办？”
“还用问？！把一个秘法师带离她的重大发现甚于谋财害命，你知道吗。你谋杀的是整个秘法界——也就是整个帝国，整片大陆的未来！既然我醒了，当然要纠正你的错误。”
我最大的错误，就是下手太轻。克莉斯暗暗用劲，绿黄的麻绳立刻缠得更紧。她像被蟒蛇捆住，每次呼吸都变得愈发艰难。
“站在朋友的立场，我劝你不要白费力气。上回你用蛮力崩断绳索之后，我可是进行了改良，整整实验了三十一次！秘法的伟大，在于犯错之后不断改进，不断向真相靠拢。不要怕失败，不要怕出错，你不是莫荻斯的女儿嘛！”
“用不着你提醒。”
“你知道吗，我的想法正相
反。告诉我，到这底下以来，你饿过吗？我坦诚，我可是一点儿也不饿。背包我都查过了，干粮封得好好的。还有这些墨迹，”诺拉挥舞绢布卷，“如果这些都不能说明问题，我还有件事可以告诉你。”
克莉斯本想说她不要听，却不由自主望进诺拉眼底。她很不喜欢现在她眼中的笑意，活像她胜券在握似的。自以为是的大脑门儿，真是什么都不懂！
“还记得在黑岩堡的事吗？你掉进暗门失踪，留我一个人和那头秘法生物在一起。我攻击秘法生物的核心，想知道它能坚持多久，就拿出沙漏计时。你以为我跟它周旋了多久？几分钟？几十分钟？”诺拉伸出左掌，又翻过手背。“十个小时！天早就该亮了。时间的乱流……莫荻斯大学士的假设是可能的，她说……”
“她的理论，我都记得。”
诺拉充耳不闻。“我们身在一条长河里，时光就是河水本身，我们全都是落叶，顺流而下，对于我们来说，这条河是唯一且恒定的。但是如果还有许多其他河流，它的大小，速度不可能与我们的一模一样。机缘巧合下，两条河流交汇，在河道口产生漩涡。我们身为落叶卷入其中，便会产生时间紊乱的不适感。还有……”
“我说了我都记得！还有什么！你竟然瞒下这么重要的事！”
“你是在兴师问罪吗？你隐瞒得还少吗？”
克莉斯心脏咚地一跳。不，冷静下来，她不可能知道你身体的异常。
“蜜泉的两头尸鬼怎么说？你有办法找到它们，对吧。既然跑出两头来，想必还有更多。你自己也在圆桌前也说了‘这些莫名其妙的生物成群结队地出现’……否则干嘛弄塌隧道？”
“你们之前还遇过？时间出错？！”鲁鲁尔大陆语流利，说话也更懂得控制音量。与她交谈，克莉斯都快忘了柏莱人胸腔宽阔，声如洪钟的事实，冷不丁被她吼一嗓子，脑门儿都在嗡嗡作响。她大声质问，“怎么不早说？”
诺拉回过头还想搭话，被克莉斯拽住前襟。克莉斯双手被缚，力气还在。她一把捏住诺拉的学士袍，将她拎离地面。“我警告你，别再靠近那地方一步，只要我在，就不行！”
“
那你不用在了。”她被克莉斯拎着，全无惧色。克莉斯明知要坏，却也来不及放手。只见诺拉袖袍一抖，背后传来重物破空的闷响。诺拉白眼一翻，立时软倒。束缚克莉斯的绳索同时瘫软，绿光随着施术者的意识一同熄灭。同为即时纹章的七只乌金小甲虫也失去了生命，叮叮当当落了一地。猩红光墙消退，只有洞门口的银盘还在，绿墙与先前无二。
克莉斯顺势将诺拉揽进怀里，她亚麻色的直短发湿漉漉一片，鲜血垂落发梢。罪魁祸首是鲁鲁尔坐着的石块，它被鲁鲁尔抛出，砸中诺拉后脑。岩石坠落地面，尚在摇晃，其上本当鲜红的血痕被绿墙一照，泛出诡异的黄绿色，像滩恶心的呕吐物。克莉斯怒不可遏，拔出匕首。
“你差点儿杀了她！”
“好过让她害死所有人。”鲁鲁尔拍拍手上的泥灰，吧嗒吸一口烟。“我要撤退，一起吗？”