冬季天黑得早, 酒楼里已早早燃了灯，二楼看台被舞台灯光照得影影绰绰。杜小姐被丫鬟扶着，另一只手抓着桌沿, 一张脸被吓得惨白, 双唇哆嗦着看向面前跪着的人。
她不过是听杜掌柜回府提了几回饭圈里的姑娘多才多艺，又担心她一直闷在家中闷出病来, 便请来看一看。却不曾想, 刚坐下没多久楼上便掉下来一个东西，只差一点距离就要砸到头上。
面前桌案被砸翻，茶汤点心洒了一地, 不少沾到了裙子上。搀着小姐的丫鬟怒目正要嗔骂，却在看清那跪着的公子时瞪大一双眼：“你...你你你, 怎么是你！”
沈灵语有些担心宋砚书有没被摔到哪里, 却听一起赶来的惊枝扑哧一笑：“上回宋公子才接了杜小姐的绣球, 就如此心急想拜堂了？”
听她这么说，沈灵语才恍然, 难怪觉得这位小姐有些面熟，这不就是那日在青云寺见过的杜小姐么。如此一来，沈灵语便收住想上去搀扶的脚步，只拉着惊枝退到一边靠着栏杆看热闹。
宋砚书手中捧着的水壶终究是摔得粉碎，茶汤将地板泼湿一大片，就快淌湿袍子，他也浑然不觉, 只低着头连连道歉：“是砚书不小心, 对不起！杜小姐有没有伤到哪里？要不要砚书去找个大夫来看看！”
他刚摔这一下动静闹得大, 杜掌柜本在楼下，听到响声也急急起来, 连声问：“怎么了怎么了？”一眼瞧见自家小姐惊魂未定，问了一通听说有人摔了下来，才回头看到地上跪着的宋砚书。犹豫一下才惊道：“......哎哟，宋公子怎么跪在地上，快请起。”随后上前将宋砚书扶起来：“公子不是说要离开几日，杜某还以为你今日不在呢...”
宋砚书站起来，朝着杜掌柜拱了拱手说：“是砚书的错，砚书在楼上与大哥玩闹，不甚跌下来，冲撞了杜小姐。”他说着又朝杜小姐拜了拜，“十分抱歉，请恕在下无礼！”
杜小姐身边的丫鬟怒道：“你这公子莫不是与我家小姐有仇罢？怎地每回碰见你都没好事？方才若不是我及时将小姐拉开，就...若是我家小姐有什么闪失，你担得起么...”
“芸香。”她喝到一半，便被一直沉默的杜小姐轻声阻断。那杜小姐也认出宋砚书，一张粉面白了又红，含水双眸颤了颤，半晌才看向宋砚书，嗫嚅道：“无、无碍，宋公子才是有没有摔到哪里？”
她似乎惊吓有余还带着些害怕，声音却温婉动人，说话时极温柔。
宋砚书也涨红着一张脸，头低得更深些，说：“砚书无事，方才吓着小姐了，对不起...还、还有上回的事，都是我的错，杜小姐胸怀宽广，切莫与砚书计较，砚书再给您道歉！请杜小姐千万不要放在心上...”
他口中三句不离‘对不起’，直教旁人听得以为他犯了什么滔天罪过。这时，赵慎玉缓缓从楼梯处下来。
惊枝第一个瞧见他，歪过头侃道：“哟，慎玉也来啦？”
赵慎玉朝她点头致意，随后停在沈灵语旁边小声询问发生了什么事。
沈灵语抬头望了一眼他松散的发带，说：“宋公子方才不知怎地从楼上掉了下来，正巧摔到了杜小姐面前。对了，你们刚刚不是在一起么，做了什么？好好的人怎会掉下来。”
“额...”害宋砚书跌下来的罪魁祸首摸了摸鼻子，说：“砚书说新学了个戏法要演给慎玉看，没成想一不小心踩滑了。那小姐可有什么事？”
“似乎没什么，只是被吓得不轻。”沈灵语笑起来，“他们两个还真是有缘，对了，宋公子与杜小姐的事赵公子听过了没？”
赵慎玉看了一眼她笑弯的眼睛，道：“略有耳闻。如此说来这便是那杜小姐了？”
“正是。”沈灵语看着那边弱柳扶风的美人叹道：“上回灵语只能隔着远远地瞧，今日才能得窥全貌，果真是位美人。”
赵慎玉不置可否，只先告辞说：“慎玉先去一趟。”
沈灵语点头：“公子请。”
赵慎玉几步行至宋砚书身边，将他上下打量一番后，才朝着杜小姐与杜掌柜微微欠身道：“杜小姐、杜掌柜。适才砚书与在下在楼上打闹，不慎脚下踩滑坠楼，不曾想惊扰杜小姐安宁，如此鲁莽行径实在羞愧，慎玉在此给二位赔罪了。”
旁边的宋砚书又跟着弯腰道一回歉：“对不起对不起！”
“赵公子多礼了。”杜掌柜忙迎上来，“宋公子已道过歉，再说我家小姐并未伤到，不过是虚惊一场罢了。”
赵慎玉轻轻点头：“此事的确是我们的过失，还望杜小姐宽恕我兄弟二人。”
杜小姐看着这个突然出现的男人，不知为何，这人虽是致歉，却让人不敢真将错归于他头上。索性自己也没真生气，便朝着他回礼道：“公子言重了，二位既是无心之举，索性我也无事，断没有多加苛责的道理。”
“如此甚好。”赵慎玉颔首道：“杜小姐今日登楼可是为花魁赛而来？”
杜小姐低着头，回道：“嫣儿久居闺中，前两日听杜叔说饭圈里的姑娘能才善艺，心中不禁向往，便趁早来占个好位子想欣赏一番。”
“此处风大，又人多嘈杂，何不在楼上雅座？”赵慎玉看向杜掌柜，“既是掌柜府上的小姐，怎能如此怠慢。”
杜掌柜正要说话，就听杜小姐旁边的芸香说：“多谢公子关心，我家小姐近日胸口发闷，不愿呆在房内，才选在了二楼。”
她刚刚一直站在自家小姐身边将这位英俊公子瞧了半天，只见他风度翩翩，又谈吐不俗，举手投足间自有一股贵气，又瞧了瞧自家小姐，甚是相配，忍不住笑起来。
“原来如此。”赵慎玉垂眸想了想，转头看着宋砚书道：“算上上回的事，你便冒犯了杜小姐两回，若只是嘴上道歉难免有失君子风度。今日既有机会，就该虔心表诚意。这样，你今晚便守在这里，杜小姐渴了你便倒茶，杜小姐饿了你就上点心，冷了挡风，热了...热了你便站远一些，总之今晚你便当一回小厮，将杜小姐服侍妥帖。”
“这...大哥，我...”宋砚书有些慌张，“我...”
“你犯了错，只朝人跪下磕两个头便以为能含混过关？”赵慎玉抬手轻轻敲了敲他额头，“这是谁教你的？”
“可...可也不用如此...”
“如此怎么？”赵慎玉神情淡漠，冷道：“先人犯错尚有负荆请罪之说，如今只是让你充一回小厮，又没让你当牛做马就为难成这样。以后你若——”
“二位公子大可不必。”杜小姐也不愿如此，插话道：“上回全因宋公子不知情才误抢了绣球，今日又因脚滑才落下来，都是无心之过，焉有怪罪一说。何况我也没事，端茶倒水之事还有芸香，怎能为难宋公子。”
杜掌柜也连连点头：“就是就是，宋公子身份尊贵，怎能做这些事。”
赵慎玉朝着二人拱手道：“砚书自幼在家中娇纵惯了，如今年岁尚轻，犯了错还能以少不更事搪塞。若长此以往，将来恐铸大错。常言道长兄如父，砚书虽不是慎玉的亲弟弟，但很小便跟在我身边，感情比寻常兄弟有深无浅。今日既然是他犯了错，自然不能只口上说过便过。”他说着转过头看了眼宋砚书，继续道：“若姑娘不愿看见他，让他一会儿寻个角落处站着便是，改日我兄弟二人再登门致歉求得姑娘原谅。”
“...”杜小姐被他一番话堵住，欲言又止地又看了看听训宋砚书。
宋砚书只低着头，耷拉着脑袋听赵慎玉训诫：“你今年已有十七，行事作派却还是如此鲁莽...”
惊枝摊开她的手掌往沈灵语手中放了把什么东西，懒懒道：“笑什么？”
沈灵语才恍然自己笑了许久，嘴角都有些僵了。才干咳一声敛了笑说：“这人倒会耍嘴皮子，分明是他与宋公子打闹才弄了这一出，这会儿却只将责任推在宋公子上，还端了兄长的架子训起人来。”
她印象中赵慎玉一向都是温和带笑的模样，如今板着张脸一副深沉作派倒有些新鲜。
惊枝不以为然：“你真以为他是在训人？”
“不然呢？”
惊枝瞥她一眼，轻叹一声：“时候不早，我去准备了。”
说完便走了。
“哎你还没说呢。”沈灵语侧身目光追过去，惊枝却没回头自顾自上楼去。
她悻悻回头，去抓手中栗子，却只抓起一把吃剩的壳。
啧，这人！
正在心中揪着惊枝脸皮，那头赵慎玉便已负手走过来了，停在他面前，盯着她鼓鼓囊囊的腮帮子，又看了眼手中捧的果皮，眉梢轻挑道：“当心上火。”
沈灵语将果皮倒进纸袋中，朝他讪笑一声。刚想解释就不是她一个人吃的，又听赵慎玉说：“今日的晚饭怎么还没做好，好饿。”
“我刚刚闻到味道了。”沈灵语指着楼上，一双杏眼闪闪发亮，“好香！”
赵慎玉忍不住多看了一眼，笑道：“那我们先上去。”
沈灵语指着一边的宋砚书：“那宋公子他...”
“他不饿。”
·
平时在这边吃饭，都是几个人一起，热热闹闹一大桌，今夜却有些冷清。
惊枝去忙演出的事，宋砚书和杜掌柜在楼下陪着杜小姐，何公也今日也没来。偌大的房间里竟只剩了赵慎玉和沈灵语二人对坐着干瞪眼。
伙计们端着各色菜肴将矮桌摆满后纷纷退场，待门推上，室内便一片寂静。
沈灵语一双手放在桌下绞着，视线只落在桌上。等了许久，也不见赵慎玉说话。
她觉得这人心理素质忒好了些，如此尴尬的局面，竟也能神情自若地坐着。
罢了，既然对方不说话，那她也干脆闭口不言。只是视线还是不自觉地跟着他忙碌的十指移动。
赵慎玉端坐在一边，悠然地拿过一个小碗放在一个海碗旁，随后拿手背轻轻试了旁边银壶温度，随后掀开海碗的盖子。
“哇！”沈灵语轻呼出声，“这是...鱼？”
赵慎玉微微颔首：“姑娘小心，离远些。”
“哦。”
沈灵语往后拉开一点距离，看他端起银壶往碗中倾斜。滚烫的油淋到一片片雪白透明的鱼片上，发出哧溜的声响。香气混在白雾中瞬间腾起直冲鼻腔，诱得沈灵语直咽口水。
赵慎玉将油均匀淋在鱼片上，等沸腾的油泡散去，才拿筷子轻轻搅了搅，随后夹了一片鲜美的鱼放入碗中，最后将碗放到沈灵语面前。
他眸中含着笑，隔着热腾腾的水汽有些模糊，用清朗的嗓音说：“姑娘先尝尝？”
沈灵语耳尖发烫，忙将碗摆正，道：“多谢公子。”
她慌乱中拿错勺子，急忙换成木筷，轻轻将鱼片夹起来低头喂进口中。
鱼片几乎透明，切得极薄，嫩滑入味，轻轻一抿便化在口中，舌尖留了丝淡淡的辣味和麻味，却又不重，又混着薄荷香气和鱼的鲜味。
沈灵语细细品尝过一番，才抬起头看着对面的人，惊喜道：“好吃！”
她脸颊微红，一双眼睛灵动闪亮，黑漆漆的瞳孔里映着点点光芒，满足的表情露在赵慎玉眼底，荡起一阵暖风。
赵慎玉又给她夹了一片，道：“昨日在楼下闲聊时听杜掌柜说梅洲今年的鱼养得肥，便托人运了一车回来，如今都养在酒楼里，想必你我今日吃的便是第一顿了。”
“那咱们运气真好。”沈灵语先谢过他，随后将鱼片用筷子夹起来放在面前盯着，看着薄薄的一片笑道：“你也吃啊。”
赵慎玉笑了笑，换回自己的筷子说：“好。”
沈灵语将鱼片吃了，又想到什么，说：“说起梅洲，公子可听说过胭脂湖？”
“胭脂湖？”
“对。”沈灵语拿起一边温热的酒壶，“公子喝不喝这个酒，我从王妃那儿讨的桂花酒。”
赵慎玉忙捧起杯子：“多谢姑娘！”
沈灵语给他倒满一杯，才说：“听说这胭脂湖是梅洲的一个大湖，风景美不胜收，四季皆有独美之处，百看不厌。又以冬日梅花开得红火，映得湖水绯红一片，得名胭脂湖。”
“哦？竟有如此美景，那有空了定得去看看。”
沈灵语给自己倒了一杯酒，遗憾道：“梅洲就在泽谷的下游，灵语本是想着这回若有空便顺便去瞧一眼，可惜...”
赵慎玉将杯子端起来，闻着浓浓的桂花香，说：“如今才刚入冬，距离梅花盛放尚有一段时日，若姑娘有心，不愁没机会去看。”
“哪有时间。”沈灵语将酒举起和他虚敬一杯，闷口喝了，道：“入了冬，又有许多事得忙起来。”
何公昨日才跟她说，冬日要防作物霜冻，还有应对大雪，若雪大了，又得倒许多房屋瓦舍。到时候又要投入许多人力物力，可有得忙。
“而且还要着手东大街明年的安排。各商铺如何规划、医馆还缺了许多人、书院的学生还差许多，还要筹备春耕和发解试，这都是大事，得在这个冬天就要定下来的。”
“发解试？”赵慎玉眼皮一抬，看向她两道微拧起的眉毛，疑惑道：“发解试不是在秋天就该举行的么？而且歧郡的秋闱以往都是由中书院举办，怎么姑娘也要涉足？”
中书院是王城唯一一家书院，历史悠久，歧郡大多数学子都由此间书院而出。
沈灵语似乎觉得哪里不对，却没想出来，只解释道：“王妃十分重视人才，考虑许久，觉得这发解试不能马虎，还是得亲自操办才放心，所以等明年来得重新制定一番，檄文过不了多久便会发出来。”
赵慎玉眼中目光夹着有些欣赏，说：“那中书院那边的人也同意？”
“我现在不能透露太多，只能说王妃的计划对书院百益无一害，他们会同意的。而且...”沈灵语举着空杯子，目光落到上面的花纹上，道：“既是王府出面，不同意也得同意。”
赵慎玉也看了看她细白手指，低头轻笑一声。
沈灵语玩了会儿杯子，终于想起来哪里不对，将杯子放下盯着赵慎玉问：“你怎么知道歧郡秋闱以往是在中书院办的？”
“......”赵慎玉面容有瞬的怔愣，道：“哦，都是在楼下吃酒时听人闲聊听来的。”
沈灵语半眯着眼，狐疑的目光在他脸上停着没动。
赵慎玉在心中默默骂自己一声，随即抬头直直对上她的目光。
他一双眼漆黑深邃，里面似种着冰霜，又像含着火星，沈灵语只撑不过几息便闪烁着垂下眼眸看向别处。
这人脸皮真厚，被人盯着也不知害羞的么！
而且还不要脸，盯着人家姑娘看这么久！
她清了清嗓，低头拿起筷子去夹菜。夹的是什么全然不知，只在那灼灼视线里硬着头皮咽下，待口腔炸开火辣辣的痛才后知后觉地找水喝。
慌乱中一杯清茶递了过来：“别急，小心呛着。”
沈灵语被辣得不行，急忙接过杯子大口喝水。可那辣椒不知是什么品种，辣味经久不散，红色迅速涨满整张脸，顺着耳朵一直攀向脖颈，一直向下延伸...
赵慎玉低下头不再去看，只默默看着刚刚递杯子时碰过的手，似乎那抹红色通过她的手指传到了自己的指尖，再一路漫延到掌心。
军中常有人说他不笑时有些骇人，不少人都不敢与他说话。他方才便想着摆出一副唬人模样好将这小妮子心思吓乱。却不曾想才一对上那双狡黠眼睛就...
失态，实在失态...
他坐在一边，只觉越想越燥起来。心中似有团火，烧得背上都出了汗。他眼珠转了转，终于想到找个杯子，倒了茶水喝起来。
于是...
空荡的房间里，一左一右地坐着两个人，一个辣红了脸，另一个满头的汗，两人皆捧着杯子大口喝茶。
外面传来乐声，随之而来的便是看客们的掌声。
沈灵语思绪被拉回，看向窗边：“看来节目开始了。”
口中辣味终于消退大半，沈灵语端着茶碗踱到窗边往楼下看去。不久前还冷冷清清的大堂此刻已宾朋满座，目光齐齐投向舞台中央。
台上一位艺姬正翩翩起舞，她手中水袖随着婀娜脚步轻盈飘荡，旋转跳跃间，似一只绮丽蝴蝶，穿梭在花丛中。带着令人着迷的芳香，诱得四周迷离向往。
一段婉转琴音后，她舞姿渐缓，轻轻开口。动人歌声自唇间溢出，直听得台下人如痴如醉。
“果然是连得三屇魁首的人，怜风姑娘这身姿、这歌喉，太美了！”沈灵语倚在窗边，艳羡地看着舞台上边唱边舞的人自言自语。
“这便是那怜风姑娘？”赵慎玉也靠了过来，“听说此女的追随者颇多。”
“嗯。”沈灵语点头，“凡有她出场那日，台下无不是挤满了人，我有打算让她得魁。”
“有打算？”赵慎玉看着她被辣得发红的眼角，问：“慎玉以为这魁首是公平竞来的。”
沈灵语回视过去，说：“公子当真这样想的？”
不会吧？不会真的有人以为这种比赛是公平公正公开的吧？
赵慎玉移开视线，抬手撑在窗边，道：“可慎玉看惊枝似乎不是很喜欢怜风姑娘。”
沈灵语看向坐在二楼看台上面容凝重的惊枝，突然问：“赵公子和惊枝很熟？”
赵慎玉听她问起，忙否认：“怎会，不过是见过一两回罢了。”
“哦...”
不熟还叫那么亲。
沈灵语捧着茶碗喝了口茶，淡淡道：“怜风本就人气高，其追随者又有诸多豪绅，其中还不乏世家子弟，这些人的财力比平常百姓高出不止一点半点，以为饭圈带来的效益更大。再加上她本身也有实力，我们何不顺水推舟将她扶上来。一则她能为饭圈带来更多流水，二则她自己也能脱离春棠苑。”
赵慎玉提出顾虑：“可若是她得了魁首后却不愿呆在饭圈，想退隐田园抑或嫁个富商豪绅又该如何？”
“这不难。”沈灵语转身从书架上找出本册子，翻到一页递给他，“我们早已签下契约，虽说我们答应过魁首可自寻留下或退隐，但在那之前，得先在饭圈呆上一年，这一年间得按需完成一定份额的营收，否则将要支付大额违约金。有这笔违约金，我们也不亏。而且...”沈灵语看着楼下美人道：“呆在饭圈既不用陪笑脸，也不需看人脸色，只管凭借一身本领就能得到如此追捧，还能分到一大笔钱，何乐不为？到那时她已习惯这般众星捧月的日子，如何还能再回到凡尘俗世中去，只怕我们让她走，她自己也不愿脱离。”
赵慎玉将手中契约看过一遍，不由失笑：“姑娘想得周到，慎玉佩服。”
沈灵语面无表情：“都是王妃想出来的，我不过是照做罢了。”
赵慎玉将她脸上细微表情尽收眼底，嘴角忍不住勾了勾，又迅速收好表情，说：“饭菜快冷了，姑娘不吃了？”
沈灵语没胃口：“饱了，赵公子自己吃罢。”
“哦...慎玉也吃得差不多。”他走到桌边拿起沈灵语带来的酒，“不过这桂花酒倒不错，慎玉想再贪一两杯。”
“赵公子自便就好。”沈灵语头也没回，默默看着楼下。
视线却不由自主却转到二楼的惊枝脸上。
惊枝长着张极惊艳的脸，即便此刻台下观众都看着怜风，她的美貌却丝毫不输台上的佳人。那双蓝色眼睛，半眯时迷离动人，盯着人时又摄人心魄，直教人甘愿为之赴汤蹈火。
沈灵语想了想，若自己是个男人，也会喜欢那样的女子罢。