轻松将傅征击败，聂堇脸上并未显出一分得意之色。
傅征抵开聂堇的手，仿佛一下子抽干了气力，瘫坐得格外狼狈。
他以为自饮剑山庄逃走的那一回，将是最后一次站在聂堇身后，让聂堇替他作掩。却没想到，仅仅过了三个月的光景，他的武功竟落下聂堇远远一大截。
同一位师父，同样身处玖青山中，他实没有理由落后聂堇这么多，更遑论人人都说，他极具习武的天分。
见傅征满副垂头丧气，聂堇难禁心软，又见傅征转身欲走，他便忍不住牵住傅征的袖摆：“师父说，倘若你能抵得过盏茶时分，就证明你比此前有进境，你不必这样灰心。”
傅征惨然一笑：“我几时落后到了此等境界，连胜几招都任你说了算？”
聂堇心中了然，过去的傅征从来没输给过自己，为了让两人比斗的延续下去，还时常少不了让招喂招，直到在旁不懂武艺的下人看不过眼，方才略作收敛。猝然间情势倒转，任谁也无法轻易接受，莫说是好胜心极重的傅征。
聂堇还想解释，傅征将他的手重重甩开，头也不回地没入了林间雾幔。
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烟笼水岸，泊船星聚。
暮春之际的津州，更是一派锦绣繁华，慕名而来的游客，比以往翻了数倍，各家的生意都红火到招待不过来。
百姓们无谓江湖人的不满与怨愤，五大门派襄举的比武为当地揽来了前所未有的人气，他们便视五大门派为福星降世，家家户户都去上香奉庙，以求这一众福星能多绵延几日。
当中最为瞩目的明江楼，早在敲定会武之日的前一旬，就被围得水泄不通，连日常营售伙食的采买，都需要找专人护送。
到了会武的当日，一整条街上的茶座，早早挤满了人，挨到明江楼附近的，更是连墙角屋檐都不放过，哪怕根本没有一个像样的落脚处，试图窥见比武场地的来客，宁可倒挂也要挂在明江楼对面的酒家，任当家的老板如何苦口婆心，也丝毫不肯相让。
郑轩的焦虑，便是在这一日达到了顶峰。
赵容在本地还算颇有人脉，这日竟意外替拿到了官府盖印的名帖，连同刚刚与众人结识的齐钊也有一份在内。
有了当日的一番剖白，赵容没有循着齐钊的恭维自居上位，也没有将其驱离紫茵阁，知晓其精擅易容之术后，便视之为友，等同于严江和瞿歆一般进行招待。
化妆与易容，一道两端，源脉相同，一者重在展示本色，另一者则反其道而行之。赵容擅长前者，对后者也颇感兴趣，数日以来，频频向齐钊求教，已然有相当收获。
四人出行，经两人之手，改换容貌并未耗去过多时间。
严江扮作了一个年逾四十的中年人，鬓发微霜，浓眉深目。郑轩顶着暗黄的妆底，本想贴一对鼠须，被齐钊嗤为像贼，便就只对眼尾稍加描摹，将眼裂改得微微狭长，果然添上了分寸适当的行商气质，丝毫不显突兀。
至于齐钊自己，这日又改扮做了王敏见过的老者形象，赵容则扮作一名老妪，与齐钊凑成一对夫妻。
四人眼下就成了一户发财不久的行商人家，举止粗鄙，打扮饰金戴银，具显庸俗，入场之时，无一个看起来引人钦慕的角色，在一众高门雅士当中颇为扎眼，仿佛一块误入香丛的粪石，连一句客套的寒暄都没能博得。
众人对四人唯恐避之而不及，因而也令他们颇多了几分自由，任他们打量的视线如何放肆，都不会有人引以为怪，因为从刚一露面开始，众人已将他们视作了没见过市面的暴发户，再多上不了台面的举动，都不过是寻常。
看着赵容身上不留一丝平时的风雅痕迹，郑轩暗暗觉得好笑，可是一想到瞿歆的立场，便又为胸口的隐痛所摄，再难显出放松。
比试初筛分四个擂台进行，东西南北各占一端，因为不确信瞿歆会在哪一个方位出现，所以四人坐在了位居最中央的席面。
五大门派各有一名长老登台，以澜音宗派出的长老萧时清站居中央，宣令参会的弟子列次而出，从第一名弟子入场开始，四面客座上传来的掌声就雷动不止。
这些弟子大抵见过了比此更大的场面，各自神情淡然，仿佛不过是来赴一场普普通通的修习，场地不重要，对手亦不重要。
等参会者循次站定，萧时清便展开一道朱红卷轴，朗声宣布：“众弟子听令，此次比试旨在会武倡学，贪图取胜不择手段者，将视为逾越赛规，即日起驱出所在门派，出手过重使对手伤残者，依本朝律法处置……”
听了几条，严江禁不住长长打了个哈欠，场中不乏列好队伍的弟子同作此举，不一会儿便将肃穆的气氛搅弄得所剩无几。
宣读完十条纲目，紧随的居然还有逐条展开的细则。郑轩本就忐忑，忍着当前的场合一拖再拖，他便忍不住看向严江，小声问道：“你看见瞿大哥了么？”
严江摇了摇头，满眼都透着厌烦，但因于此前的摩擦，又不愿被郑轩视作冷漠，便改口调侃：“那厮若是来了，只怕早忍不了这念经的老和尚，冲上去先将他打个头破血流。”
郑轩看向台座最中间的那人，不仅不是光头，发顶还犹为茂密，但言语谈吐之间，的确颇有几分出尘离世的气质，他颇想笑出声，可心内悬念未定，到底觉得不甚合宜，终也只是扯了扯嘴角，显得僵硬而牵强。
宣罢所有的细则，已经耗去了整整一柱香的光景，明明开赛在即，众人却已失了入场时的雀跃，各都变得死气沉沉，当中还尤以场中的参会弟子最为无精打采。
萧时清在台上高喊一声，给予回应的人稀稀落落，随后还渐渐喧嚷起来，全无顾忌地交头接耳。
见状，右首出自岳渊阁的长老姜镳即刻横眉怒挺，发出一甚极具气势的暴喝：“肃静！”
场中人没受到多少震慑，却是场边的看客被这一声骇得不轻。郑轩所在的这一桌，四个人的反应到显得最为平静，齐钊不仅不以为意，不一时还发出一声冷笑。
郑轩忍不住投去目光，对方并不回视，只是旁若无人地喃喃自语：“相别这么多年，照旧是当年那副没长进的样子……”
五名长老当中，先后有三名发了火，场内的弟子这才稍作收敛，依照原定的安排纷纷退场。
四道擂台同时进行第一轮比试，每组以轮战方式选出前四名。真正对起招来，在郑玄这样的外行人眼中，倒也确实算得上交锋激烈，精彩纷呈，可是在他身旁的三人，却不同作此想。
齐钊从一开始就眼露不屑，严江与赵容则是看着看着就变了脸色。
赵容常年与登台的舞者们打交道，时不时还会排入一些武人打斗的套招，为了充实场面，特地请了三名武行的师傅在旁指导，积累数年，即便自身实践不多，总归也具了几分眼力，不至于看不清招式往来。
场中有些对招，极似事先有约契，赵容熟知这一场面，因而最先自四人当中看出，反复确认后，不禁惊声出口：“他们……为何要这般？”
严江眨了好几次眼，似乎是在确认自己是不是眼力有缺，好一晌过去，终于呢喃应声：“这或许是……事先商量好的安排。”
齐钊轻嗤一声，“你倒是个诚心的，见了这么一副丢人光景，还想替五大门派守住体面。”
郑轩后知后觉，自从入场以来，他便发现周围的看客多是文士打扮，一举一动也颇具风雅，本来能入五大门派之人，现今最以官宦世家居多，至此不断叫好的，都是不谙武学的读书人，作为在场弟子的家属，赶到楼中来捧场。
再看明江楼内外的布置，分明早早挂上了遮光防窥的厚重帘布，外示神秘，实际则是不想教真正悉知武学的江湖人瞧见内中实况。
投眼再往台上看去，郑轩顿觉场上的交手索然无味。他起先不懂，眼下循着赵容的猜测细细打量，很快也察觉了异样。
郑轩向瞿歆求学的时日尽管不长，但因有先回在紫茵阁中扮演武角的遭遇，对比划套招有一番亲历，再加上有人提示在先，未过多久，他也窥破了其中端倪。
齐钊的轻蔑，赵容和严江的不解，到了郑轩这里，只成了发自脊髓的毛骨悚然。
在他人眼中，这或许是匪夷所思的荒唐，是令人扼腕的怠惰，在郑轩看来，则是久居高处，混无一丝顾忌的大胆。
所谓的五大门派，不单单敢骗无权无势的江湖草寇，这些不知晓武学内里的公宦世家，亦是他们敢于瞒哄的对象。
郑轩的双眼焦点渐失，唇齿微张，呆然得不能言语，到底因何来到此地，他已模糊了记忆，根本想不起要从何开始厘清。
尚未从彷徨中解脱，头顶忽而传来一阵刺耳的铮裂声响——
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