大理寺忙忙碌碌，好容易到了天黑，手上堆积的文书才解决完一半。
商闻柳活动脖子，一脸倦容从纸堆里爬出来，手指微微颤抖，酸胀无比。其他人也没好到哪里去，俱是一副半死不活的模样。
“下值了下值了，回家喝杯热酒烫个脚，明日再来整理。”老何伸个懒腰，揽过商闻柳肩膀，“今日辛苦了，听小陆说你前夜受了惊吓，我请你去喝一杯？”
商闻柳心中记挂着家里，道：“心意谢过，我下值后还有事，要去车马行订车回乡过年。”
钟主簿在他旁边颓然许久，闻言挣扎着起身：“兰台还没订车？向来新岁回乡都要提前两月预定嘞，这时候去怕是没有车马了。”
商闻柳一怔，他的确没想到此事，来京三年不曾返乡，还以为车马行无论何时都能立刻订位启程。
老何道：“如此一说，的确连驿站的信都积压着不送了。”
“这个时节河水已经冰封，也不能走水路。”商闻柳沉吟片刻，“我去临近几个县问问，应该会有办法。”
老何想着他之前被牙保哄骗卖了宅院，又怕这回出什么事，试探着说：“我和小陆陪你去？”
商闻柳想了想，说：“天这么冷，我一人去就好了。也不是三岁孩童，现在晓得要提防了。”
归乡重要，刚下了值，商闻柳招呼也顾不上打，在官服外罩了件厚棉袄匆匆就走了。
京城大的车马行早就没了位子，他先是去问了行情，再辗转几家规模小的打听，实在是连车辕都挂满人了，才无奈租了驴子赶去临近县。
“客官不巧，最后一架也订走了。”车马行的账房先生合上账本，看了看气喘吁吁的商闻柳，露出个歉疚的表情。
商闻柳有些气闷：“可有愿意同行的？我多出些钱也成。”
账房又是一笑：“半个城的都赶着回家团圆，哪儿还有空位呀。”
只好无功而返。
天色已黑，城门还遥遥不见，商闻柳驱赶毛驴向前，那畜生“啊呃啊呃”叫几声，蹄子一顿，停在雪野中不走了。
原野中原本还有零星几个神色漠然往城里赶路的行人，商闻柳环视一圈，发现他停下的这会功夫，周围已经空了。他思忖一阵，翻身下驴，摘了风灯举在手上，扯着驴绳往前拉。
毛驴一步三停，很不给面子。
商闻柳身上没带喂驴子的饲料，一筹莫展。
租驴十文，驴丢了要赔三贯。
商闻柳心窝一痛。
一人一驴僵持在茫茫雪野中，天空开始飘落铅灰的雪片，纷纷扬扬，映着无穷远处苍茫的灰色天际。
“驴啊驴，好歹动动蹄子，回去了喂你上好草料。”他摸摸驴头，再一次牵起绳，向后使劲拽。
风灯剧烈摇晃，黄澄澄的火光眼睛似的眨啊眨，脚底下积的一层雪陷进泥里，驴子纹丝不动，和他犟上了。
“......”
商闻柳气得抽驴子屁股，驴子火气也大，一尥蹶子险些踹到他身上，商闻柳疾步躲开，那畜生已经撒蹄跑走了。眼看三贯钱越跑越远，商闻柳急得掀袍狂奔。
前面已经完全黑了，一盏风灯能照明的范围十分有限，他跌跌撞撞跑了不知多久，看见远远有城里的灯光，那罪魁祸首的畜生正“啊呃啊呃”叫着，欢实地啃一颗果子。
驴边上坐着一个小小的人影，是个衣衫单薄的女孩子，头发枯草一般，依稀可以辨认出扎着的双髻，下巴瘦得尖削，一双黑漆漆的眼睛茫然地看着他。
商闻柳提灯愣在原地。
“哥哥，这是你的小马吗？”那孩子声音很微弱，细细尖尖。
“是，这是毛驴，小马的耳朵要短一些。”商闻柳走近他，温声说。听这孩子的ko音，应该是东南内陆过来的。
“阿珠！”不远处有人挥手，孩子慢吞吞爬起来，一瘸一拐走过去。毛驴嘴里嚼着半颗果子，吭哧吭哧跟着，不肯离开。
商闻柳只好跟上去。一个形容落拓的男人带着一个男孩坐在石头上，见了商闻柳，上下打量一番。
好像在看一件货物。
瘸腿的孩子说：“爹。”
男人没有理那瘸腿的孩子，两眼好似枯灯，燃着最后一丝疯狂地光：“一贯钱，贵人老爷，只赚不赔的买卖。”他指着那个孩子。
毛驴吃完果子，讨好地蹭孩子的手背，孩子歪头，又从随身的小布包里拿出一颗喂它。
她似乎并不知道自己的父亲在说什么，即便知道了，她也不能忤逆。
男人身边那个男孩跳起来夺了她的布包，果子倾倒出来，那恶作剧的男孩爆出一阵清脆尖笑。毛驴叫一声，满地啃果子。
“檀珠过去。”男人命令，他手指一棵树，女孩默默收起布袋，这时候商闻柳才注意到她脑袋上插着的草标。
东南一带今年闹蝗灾，颗粒无收，朝廷的赈款雪花一样飞去，到了难民肚里的米粥还是掺着半碗石子，无数流民往北方涌，淳朴的农人为了有ko饭吃，被诱骗被贩卖，熬尽一生客死异乡；稍微胆大的就投了绿林，在那些同样困苦的百姓身上剜ro吮血。京城的难民倒还好，其他州府不得不加强关卡守卫，严格限制流民进入。
今年又冷得异常，不知多少人要冻死街头。
年景不好，许多人将家里的孩子卖了换ko饭吃。檀珠这样的，家里生了一男一女，往往卖了女儿，留下儿子。
男人絮絮叨叨给他讲这笔买卖如何划算，看他犹豫，又是哭惨又是撒泼，说若是不卖孩子，把她扔在荒郊野外自生自灭得了。
今年田里颗粒无收，男人带着全家投奔亲戚，亲戚没找到，老婆就病死在了路上，孩子实在养不活了，便动了歪主意，卖一个攒路费回家。要是天降一位贵人收留，不管是为奴为婢还是当亲子养着那都是孩子的福气，要是就这么死在荒野，那也只能是命不好，左右都是个死，不如赌一把。檀珠已经八岁了，因为常年饿肚子，看着还只有五六岁的模样，她的腿在来京的路上跌了一跤，脱臼太久没有医治，就一直瘸着，带去城里的牙行无人问津，只好原路返回。
天气这样冷，孩子在荒野中不是饿死就是冻死。
商闻柳幼时遭受生父虐待，最恨的就是这些无赖，他身上带着准备订车马的钱，细细数来还有一贯多，便懒得和男人歪缠，道：“卖身契先与我看过。”
男人立刻掏出一张薄纸。
在灯下看过确认无误后，商闻柳将钱袋扔给那男人：“檀珠我带走了。”
“贵人老爷，您多子多福！”男人数过钱，发觉还多了不少铜子，乐颠颠带着儿子给他作揖。
他忿忿转身：“只怕我受不起阁下这一拜。”
檀珠还在树下静坐，男人已经带着儿子跑了。
毛驴偎在她身侧，十分乖训。
他收起卖身契，脱了棉袄给檀珠披上：“小檀珠，你爹爹他回乡卖工去了，以后你就跟着我住，好吗？”
檀珠仰起脸，乌黑的眼睛眨两下：“公子，爹爹把我卖啦？”
商闻柳语塞，他不会说谎，搜肠刮肚地安w：“......他、他是怕回家路上太冷，以后会来接你。”
檀珠说：“爹爹喜欢弟弟些，为何怕我受冻？”
商闻柳不说话，他捏着风灯，被一个小女孩诘问至窘迫。
檀珠摸摸毛驴脑袋，竟不哭闹：“爹爹卖了我，阿珠和公子回去。”
驴子吃完果子，亲昵地蹭檀珠的手。瘦小的孩子从地上爬起来，慢吞吞地靠近商闻柳，刚想牵他的手，想到自己手脏兮兮的，小手又收回去。
商闻柳并不在意，牵着她将她扶上驴背。檀珠走路走不好，商闻柳看了看她的脚，脚踝处肿起一大块，竟似ro瘤，需要尽快医治了。
檀珠伏在驴背上说：“不疼的。”
商闻柳想起家里的妹妹，又是悲酸。
这次三贯钱听话，咴咴往前跑，檀珠被颠得直笑，商闻柳跟在后面，他不常活动，累得上气不接下气，好容易到了城里， 一路灯火辉煌，杂耍卖艺的站了满路，沿街摊子全是新鲜小玩意儿，檀珠出身东南小村庄，从未见过这等盛景，张嘴呆看。
到底还是个孩子，商闻柳勒停驴子，给她买了只小兔泥偶玩儿。
檀珠咯咯笑，两个人一头驴，穿行在灯火集市中，总算有了一点家的样子。