半月后，中秋之宴终于到了。这日下午，刚练完剑的晏述就被宫里来的侍臣召进宫去了。随着内侍官一路进了皇帝议事的宣和殿，晏述心下愈发觉得困惑与不安起来。他从近几日的公事想到私事，却仍想不出皇帝召他的理由。进了殿，晏述行了礼，皇帝就让所有人都退下，一副有事要与他密谈的模样。
皇帝瞧着晏述细细打量了一会儿，方才开了口，语气像是闲话家常，但只一句便让晏述如坠冰窟，皇帝说：“小六子向朕讨了与柳家姑娘的亲事，朕应了。”
晏述站在那里不敢多言，在最初的冷意稍稍退去后，他心底涌出更多的不安来，皇帝为何要与他说这事？
皇帝似乎没看到晏述骤然变化的脸色，只是接着道：“你与小六子是至交好友，这事，想必他和你说过了吧。”
晏述心中愈发不安与困惑，只好低头道：“臣不知。”
皇帝闻言倒是笑了笑，起身走下来拍了拍晏述的肩膀，温和地开了口：“你不必紧张，朕今日找你来，只是想了解一些自己儿子的事。你也知道，小六子一惯有些怕朕。”
话虽那么说着，但皇帝下面说出来的话，却又令晏述如临深渊，“朕听说，小六子刚知道自己身世的时候，你在昭宁宫留了一宿？”
晏述的身子霎时僵硬起来，皇帝的笑依旧温和可亲，“无事。别紧张，朕若在意，你以为你如今还能好端端在这儿？”
“陛下？”晏述好不容易才压下声音里那些几乎无法控制的颤意。
皇帝道：“朕知道，你与小六子的关系好，不会害他。可你有没有想过若是别人知道了，他又会如何？”
“臣不知。”晏述立刻跪倒在地，低头道。
皇帝低头看了他一眼，也没有让他起来的意思，“朕只问你一句，你可愿护他平安？”
“臣愿！但，臣不明白。”
皇帝示意晏述起身，然后道，“瑶儿是朕一生所爱，小六子是朕与瑶儿的孩子，是朕钟爱的孩子。朕要把这世上最好的一切给他，也唯有他才有资格成为朕的继承人！”
晏述只觉自己手心满是冷汗，他一时不能明白自己听到了什么，皇帝要让他做什么，他只觉自己心绪纷乱，一面是陛下的示意，一面是父亲的训导，晏家几朝几代以来不变的中立立场，心头有无数声音在纷纷嚷嚷地催促他选择，他开了口，说了一句自己都未及反应的话：“可是，萧宁他想……”话一出口，他便被自己吓了一跳，原来到头来自己念的仍只是那一人，晏述越发觉得自己可笑。
皇帝明白他的意思，直接打断道：“萧宁的身世是他永远的祸患，要他平安，唯有登上这至尊之座，唯有至高无上的权力才能真正护他一生！你可明白？”
帝王的话一下子令晏述惊醒过来，萧宁的平安，对啊，比起萧宁想做什么，他的平安才更重要。
皇帝此时叹了口气道：“当年小六子出生的时候，瑶儿便盼着他能平安喜乐，一生无风无浪，故而给他取名为宁。但小六子的身世摆在那儿，要他一生平安谈何容易，如今有太后有朕，但新帝登基之后呢。你瞧瞧，他那些个兄弟，有几个像是能顾念兄弟情义的？”
“陛下，您当真是为了萧宁？”晏述心头的恐慌正在一层层地退去，而逐渐冷静下来的头脑，令他终于有些瞧明白了这位君王的心思。
“哦？”闻言皇帝瞬间收敛了满脸的慈爱神色，微微眯起眼，有些古怪地笑了笑，“那晏卿觉得，朕是何意？”
“陛下只是想让萧宁成为储君，陛下根本不在意萧宁愿不愿意，也不在意萧宁平不平安，对不对？”晏述抬头直接对上皇帝的眼睛，他如今的心忽然异常稳定。要护得萧宁周全，虽是难些，但何尝真只有这一条路，皇帝不过是因了自己的私心才非要萧宁走这一条千难万险、荆棘丛生的路。
“朕为何要那样做？”皇帝又是笑了笑。
晏述竟也随之笑了笑，道：“方才陛下不是说了吗？柔嘉殿下是您一生挚爱，所以您想让她的孩子登上皇位。只是！”晏述不自觉地咬了咬牙，“您爱柔嘉殿下，却不爱萧宁，就算他是您和柔嘉殿下的孩子。您自觉亏欠了殿下，便想把这天下补偿给她的孩子，也不管那个孩子甘不甘愿！”
“啪！”这番话过后，皇帝不仅没有生气，反倒出乎晏述意料地鼓起掌来，他兀自拍了一会儿，才停下笑道：“不错！不愧是魏国公家的孩子。”
皇帝停了停，又道：“你说的没错，朕确实没有那么爱惜萧宁，但方才朕和你说的都是事实。朕要完成对瑶儿的承诺，而你，想护萧宁平安。”
“你是魏国公家的小公子，你今日便是不答应，朕也不会拿你怎么样。其实，朕也不必拿你怎么样。”皇帝笑得温和起来，却令晏述心头的寒意一层层重新攀爬上来，“朕要做的事，没人拦得住。朕今日来问你，也不过是想着你毕竟真心待小六子，以后若有了什么事，你去做，到底比旁人周到细致些，免得真伤到了他，好歹他身上流着瑶儿的血……”
“臣愿意！”晏述直接打断了皇帝的话，大声道。晏述自小在父亲兄长的呵护下长大，饱受家人疼爱的小公子从未想过这世间，竟还有这样的父亲，这样的家庭，他一惯知晓天家无情，却不知竟能残忍至此。
皇帝望着他打量了片刻，却是反身回了案桌前，批阅起一旁的奏章来，一面轻叹了口气，道：“你倒是对他一片痴心。”
晏述心下又是一惊，他霍然抬头看向皇帝，却一时失了语，不知如何自辩才好。
皇帝恍如未觉，只是接着道：“若你是晏家小姐，与小六子倒也相配。”他说着抬头又打量了一眼晏述，“若小六子是位公主，朕也可将她下嫁于你。但是，偏偏……”皇帝笑了笑，带着令人心冷的恶意，“晏小公子，你如何能不与朕合作？你和朕可是一类人啊。”一样怀抱着不容于世的爱恋，一样藏着不能为人知的秘密，皇帝的笑意愈发深了，“只是，你比朕可怜，朕与瑶儿两情相悦。而你……”不过是求而不得的可怜虫罢了。
晏述只是低着头不答话。皇帝又道：“你这般为他，可朕那儿子心头，只有那位柳小姐。朕应了他，今晚这宴席上，要将那柳小姐赐婚于他。他为这巴巴地来求朕的，甚至连生母的事都不忌讳了，你说，他这是不是也算痴心一片？”
晏述仍没有答话，皇帝也不急，他瞧得出来，那孩子的身子已有些发颤，方觉刚才被点破心思的恶气终于出了大半，一时又起了逗弄的兴致，“这样吧，你若成功助小六子坐上储君之位，朕把他奖给你可好？”
“陛下！”晏述大惊，他此时心中又是震惊又是心疼，只觉这半日瞧尽了世间最不堪之事，“六殿下是您的孩子啊！”
皇帝忍不住笑出声来，“觊觎他的是你，朕有心成全，倒成了朕的不是？”
“陛下！”晏述跪在地上俯首。
皇帝摆摆手，起身走下来，道：“罢了罢了。宴席快开始了，你与朕一道去吧。”
晏述闻言，却仍不起身，只是低头道：“臣，身体不适，请容臣告假。”
皇帝低头看了他一眼，倒也不为难他：“随你吧。”
晏述从宣和殿中出来时，觉得自己的一双腿僵得几乎没了感觉，殿中只留了一些守卫的侍从，晏述便独自往宫外走去。为了不经过举行宴会的宫殿，他特意绕了一段路，正巧路过了萧宁住的昭宁宫。这个时辰，萧宁早已赴宴去了，那华美热闹的中秋宴只怕已过了大半，此时的昭宁宫内一片清冷，只有一些留守的小宫女和小侍从。晏述也不知自己如何想的，竟偷溜过那些昏昏欲睡的宫女，悄悄翻上了昭宁宫偏殿的屋顶。
在宫殿的琉璃瓦上望着满天清辉，晏述愈发觉得心口冷得很，像是浸透了清冷冷的月色。皇帝走前的最后一番话一直在他耳边响着，心头绕着：“你为了小六子甘心做朕的手中刀，他却一心只念着与心上人的花好月圆，你说你，多可怜啊！”皇帝语气里的嘲讽与恶意刺得晏述浑身都疼，但最可悲的是他连一句反驳都寻不出来。
晏述自己都不明白，自己背弃家族立场，违逆祖训家规，辜负父兄期望，究竟想换什么？皇储之争，是荆棘深渊，是不归路，是他曾经不屑为伍的阴暗，是他日后无法脱身的漩涡。他不安、恐惧、无措，可是，他绝不能退，他若是退了，还有谁能在皇帝的这盘棋里来护那个人呢？
忽地“轰”一声响，晏述豁然抬头，才发觉晚宴的烟花已经开始放了，原先静默的夜空绽开一朵朵璀璨的花，远远地，夜风里似乎还能听到席上传来的乐声、嬉笑声。晏述忽然想到，此时的萧宁大约已得偿所愿了吧，佳人在侧，不知他可会留意到好友今日的缺席？
烟花绽放的盛景还未落幕，晏述便觉有些受不住这闪烁跳跃的光了，他如来时一般，悄悄离开了昭宁宫，沿着寂寞幽暗的宫道一路回去了，将满天灿烂落在了身后。
一月后，柳蔓蔓的及笄礼上，萧宁第一次见到了那位传闻中才华横溢的柳公子柳一弦。那日，柳蔓蔓兴冲冲将萧宁拉到了后院，说是要介绍他认识一个十分重要的人。萧宁便茫茫然地随着她一路到了水榭尽处的亭子里，那儿早站了位身穿月白色礼服的公子，萧宁遥遥打量了一眼，便知那人气质高华，不逊晏述，心下暗疑京中何时有了这样一位公子。
柳蔓蔓拉着萧宁到了那人身后，欢欢喜喜地唤道：“哥哥！”
那人转过身来，揉了揉蔓蔓的脑袋，脸上的笑意温和宠溺，“早听到脚步声了，傻丫头！”
萧宁在那人转身的瞬间愣了神，那人姿容出尘，清雅绝伦，端的是一位翩翩公子，那精致的眉眼更与柳蔓蔓有七八分相似。这般容貌，在柳蔓蔓的身上是为她在女子的娇美之外更添英气，而落在这位柳公子身上，却容易给人男生女相的印象，难免显得有几分阴柔。幸而柳一弦自小家教甚严，稍大些又跟着云麓先生学习，一举一动都是君子端方的模样，令人绝不敢生出半分轻蔑之心来，那几分柔美倒成全了他平易近人的温雅。萧宁也只敢初时打量几眼，那人看过来前，他早已收敛了目光，十分乖巧地上前见礼：“柳公子。”
“见过六殿下。”也不知是不是因为柳蔓蔓的缘故，柳一弦待萧宁的态度竟还算温和，倒不似传闻说的那般清高自诩、不近人情。
他两人刚见过礼，便有人来寻柳蔓蔓，今日柳蔓蔓是主角，自然少不得人，她嘱咐了两句，便为笄礼做准备去了，单留了萧宁与柳一弦相处。萧宁虽惯是个口齿伶俐的，但奈何这位柳公子是他不善应对的类型，心底便生了几分退意。那厢柳一弦却是有话要说。他开了口，先言，柳蔓蔓常在信中提及萧宁，其后又对萧宁道谢，谢他这些年对蔓蔓诸多照顾。萧宁因了他这谢，颇觉有几分羞愧，正想谦虚两句，便听得那柳公子又道，“我知道，蔓蔓心中另有他人，你们的婚约，我也清楚是怎么回事。但既然殿下做了承诺，蔓蔓又不曾瞒了殿下任何事。那么，殿下若日后翻悔，对不住蔓蔓，便是薄情寡义之举，就莫怪在下不顾君臣之分了。”
萧宁闻言，忙连连点头称是，心下却忍不住撇嘴，这位大舅子原是来威胁他的。
柳一弦看了他一眼，心下隐隐有些瞧不上萧宁这副样子，偏偏他确实一片真心待蔓蔓，一念及此，柳一弦的态度转而柔和许多，“当然殿下既成了蔓蔓的夫婿，日后若有所需，一弦定当竭力！”
“啊？”萧宁愣了愣，不过很快反应过来柳一弦的意思，忙连连摆手道，“不不不，柳公子，我没有那个意思，我本就是京中一闲人，并没有那个心思，我想娶蔓蔓，想待蔓蔓好，只是因为我愿，并不是为了柳家。”
“我知道。”柳一弦忍不住在心底叹气，便又觉得萧宁这人虽是无用了些，心思倒纯，他再开口时语气愈发温和了些，“但殿下毕竟在皇家，难免有所波及，你既是我妹夫，自然是得护着些。”
萧宁低头也不知想了些什么，再开口声音便有些闷，“我知道，多谢柳公子费心。”
柳一弦瞧着他这样子，忽地很想伸手揉一揉萧宁的脑袋，但到底还记得两人的身份之差，便也只是笑了笑道，“叫我一弦便好。”
过了初时这一段试探，两人间的氛围逐渐和缓起来，萧宁陪着柳一弦又说了会儿话，直到前边有人来寻，两人方才一同到大厅去了。萧宁原因着京中的种种传闻，对这位名满帝都的柳大才子颇有几分怯意，不想不过短短数句话，这怯意便在柳公子进退得当的言谈中渐渐散了。那柳一弦本是当朝大儒云麓先生的高徒，既有见地，又兼才情，萧宁原先的那些个朋友，除了个晏述，大多便是些侯门大族里闲散度日的小公子，哪见过柳一弦这般的人才品貌，一时心中更添了几分歆羡仰慕之意。二人的头次见面倒算得上愉快。
那一日柳蔓蔓的及笄礼上，萧宁心下还念着寻人之事。他已有多时未见着晏述了，那夜的中秋之宴，他便没瞧见晏述，之后命人去打听了，也只说是晏家小公子身子不适便未出席。萧宁当时未在意，只是之后也不知为何，两人竟至今日也未曾再见过一面。虽说晏述在外时，两人数月不见也是常事，但晏述如今就在京中，自他二人认识后，如此长时间的不相见却还未出现过。萧宁心中疑虑，可是自己何处得罪了那位，但思来想去又找不出，上门拜访却又回回不凑巧，他便只好今日来这及笄礼上逮人了。魏国公与大公子都不在京，柳蔓蔓如今又是御定的六皇子妃，魏国公府的小公子如何能不跑这一趟？果然，仪式一结束，萧宁便在前院里堵到了急匆匆打算离场的晏小公子。
其实晏述也并非有意避着萧宁，确实是这一月事务繁忙，一回神竟已过去了一月有余。柳府小姐的及笄礼，虽是不得不去，但他到底心下不痛快，故而笄礼一结束，送了礼，便打算离场，不料却被多日不见的好友拦住了。晏述暗自皱了皱眉，听萧宁问这一月不见之故，也就如实答了，神色态度一如从前。萧宁寻不出异常来，反被噎了几句游手好闲、不务正业，他不在意地摸了摸鼻尖，便说起今日遇见的柳公子来了。萧宁难得遇见个出类拔萃的同龄人，对方还不嫌弃他整日里无所事事、胸无大志，萧宁自然便将人夸到天上去了。晏述瞧不得他这样子，听了几句，便托词家中有事去了。这本没有什么，但在萧宁却还是头一遭，他望着晏述匆匆离去的背影，心中一时竟有些不知滋味。