临河堡甚至算不上一座堡垒。它原本的主人， 雷文的爱德华伯爵在绯娜父亲壮年时便已失势，后来又愚蠢地卷入宫廷斗争， 被废黜了爵位。一开始，雷文家还保有城堡的使用权以及祖上留下的渡口，勉强能够维持城堡的开销，好运气在运河开通后彻底离开了他们。运河极大地提升了伟河的价值，商人立刻舍弃了临河堡上游贫瘠昂贵的铜矿石与发苦的盐井，转向帝国北方廉价丰富的矿产。临河堡从那时起便荒废下来，爱德华大人在贫病中死去，他的遗孀很快变卖了家产。空荡荡的城堡先是被青苔和蝙蝠占据，然后住进了土匪。现在回过头来看， 土匪窝时代城堡的光景还算不错， 随后的几次剿匪战役让此处彻底成了埋骨地。出于对爵士爵位的渴求，骑士们打起仗来一点情面没留。堡垒的城墙被夷为平地， 主楼大厅的天花板塌了一半（大军抵达之前， 斥候赶走了住在那里的一窝豺），四座矮胖的圆塔也因火灾， 暴雨，地震， 土匪和农民的掠夺而摇摇欲坠。噢， 不，让皇帝眩晕的好像是风寒和劣酒， 而非圆塔本身。
“都下冥河去吧。”绯娜托起酒袋往嘴里倒。葡萄酒浑浊得像泥浆，但这已经是补给里的顶尖货色了。出发的时候，老弗雷德打算将自家的酒窖贡献出来，绯娜没有允许。现在看来，倒不如满足他的野心。“皇帝当年东征时， 喝的可是我家地窖里的佳酿！”可怜的老弗雷德，皇帝落败，被污蔑为叛逆之后，他可不能再这么说了。要是脱身不够快，作为狮巢城的老贵族，他的家族也会因内战一蹶不振。绯娜伸出舌头，接住酒囊里的最后几滴苦酒，将它们卷入腹中。随后将那害她舌头发麻的倒霉玩意儿扔向火盆。酒精让她失去准头，鹿皮酒袋撞上火盆边缘，险些让它翻倒。打盹的艾尔莎猛地睁开眼，警惕地坐了起来，垂手服侍的女仆抬高眉毛，脸上明明写着害怕，偏要强迫自己微笑，最后搞得不伦不类。
“我的侍从害怕我，我的敌人看不起我，作为皇帝，还能更糟糕吗？”绯娜冷笑，用刀切开面前的猪腿肉。肉食来自于野猪，从狮巢城带出来的那点补给很快被迅速扩充的军力吃光。绯娜不得不下令沿途收缴粮食，并根据归顺的奴隶带来的食物多寡决定他们的地位。要让老哥知道，一定要骂她蠢透了，但眼下必须尽可能地提高储备，否则的话，大军熬不过这个冬天。绯娜切开烤猪腿，缺乏南方来的辛辣调料，粗盐和蜂蜜尝起来也不错。这可是东征大军中的最高待遇，楼下狮卫的土豆汤里有肉块，在堡垒残垣扎营的图鲁人则只能分到露水，北风，煮土豆剩下的汤水。
他们至少去掉了项圈。绯娜用刀尖叉起一块蜂蜜烤猪腿，送入口中大嚼。中部寒冷的天气让猪肉的油脂有些凝固了。绯娜直皱眉头，艾尔莎舔着嘴唇，离开火盆，走到绯娜腿边坐下，抬起一只前爪拨弄她，示意自己也想分得一份。“看在诸神的份儿上，你是狮子，以猎食为生的狮子。你得跟图鲁人一样，自己去森林里弄吃的，去吧。”绯娜推了推艾尔莎橘色的大头，狮子误以为主人要与自己玩耍，撒娇躺下，露出浅色的肚皮。“我究竟抽了什么风，带上了你。除了吃，你还会什么？你倒是像你的先祖一样，披上战甲杀敌去呀。”绯娜抱怨，用脚去揉狮子的肚子。她的靴子在下午的急行军中灌满了水，如今虽然烤得干爽，长蛇河湿冷的夜晚仍然让她脚趾发冷，浑身不适。事实上，她觉得自己病了。长途跋涉，寒冷，暴雨，糟糕的饮食，更加糟糕的战局，每一样都是害她染病的凶手。
坏兆头，简直糟透了。姐姐就是意外感染了风寒，才会教刺客得手的。绯娜眯起眼睛，一边揉狮子的肚子，一边打量石室的每一处阴影，仿佛真有刺客隐藏其中。女仆蹲在火盆边，大腿上搁着绯娜扔掉的酒袋，她手里拿着抹布，一点点收拾石砖间洒落的碳灰和酒液，让绯娜想起某个谨小慎微的北方女孩。“差不多得了。这破楼野猪住进来都嫌脏。”绯娜说着，瞥了一眼窗台。侍从们设法用木料把洞开石窗堵了起来，一来可以保护皇帝的安全，二来也能将窗台上成堆的鸟粪隔绝。看不见就等于不存在吗？绯娜嗤之以鼻。北岭省的麻烦未必如预料的那样棘手，看看眼下，用不着北方佬，一周之后，迭戈公爵率领的内河舰队就会溯流而上，而我手边一条像样的战舰也没有。我该把小雨燕留在身边。绯娜舔舔嘴，劣酒和风寒让她的脑袋晕乎乎的，理不清究竟在后悔什么。她失去耐性，挥退女仆。“给自己找点热乎的东西吃。让军需官来见我。”
女仆欠身，领命下楼，新修好的破木门打开，几个大兵的皮靴跟阴风赛跑似的，哒哒地冲了上来。狮卫放倒长枪，阻拦意图闯入者，也把打算出门的女仆阻拦在内。“又是什么鬼东西？梅根呢？一点小问题都处理不了吗？嗨，艾尔莎可是每天都在抱怨，营地的伙食不够吃哩。”艾尔莎低吼一声，把头塞进主人怀里，任她搓揉。
“陛下，罗素大人违反规定，私自离开营地，前往周围森林里狩猎，误伤了您麾下的自由图鲁人。双方在营地外围爆发了冲突，我赶到的时候，有两个帝国人受伤，图鲁人方面死亡两人，五人受重伤。狮卫已将两伙人分开，分别看管，现在押上来的是双方的头目。”
“还用请示我？押下去各抽二十皮鞭。”绯娜打个响指，示意狮卫放人进来。梅根当然不怕图鲁人，她嘴上不说，心里不见得比其他人更喜欢深色皮肤的家伙出入御前。那个罗素更不用说，他要不是弗雷德大人的亲外甥，谁乐意搭理他呢？事实上，罗素不仅跟弗雷德大人是亲戚，他的母亲还是本次远征后勤尉队的总指挥官。哼，整个帝国，就找不出一个向我本人效忠的指挥官吗？
绯娜觉得自己不算生气，两个跪下来的家伙看上去都吓坏了。罗素还算体面，梅伊没有绑他的手，他面皮白净，卷曲的褐发直垂到肩头，全身上下除了猎装上沾染的露水，看不出任何受苦的痕迹。图鲁人则被绑得像只黑乌龟，不知他做了什么，让收拾他的家伙下手这么狠，麻绳勒进他的肉里，其下的皮肤明显挨过鞭子，他的鼻子也被打歪了，血滴石榴汁一样挂满他的脸。他嘶嘶地吸着气，嘴唇因被打落的门齿肿得发亮。
真是麻烦。绯娜长叹，脑子里仍在谋划把图鲁兵安稳推上前线的法子。“多少人卷入了争斗？”她随口问道。梅伊正要回答，被罗素抢了先。“我的扈从，尼古拉斯，他的父亲是井盐城城主！还，还有与我一同出猎的凯伊大人，丹尼丝大人，以及他们的扈从和护卫，共计五十二人！”
罗素的脸上看不出说谎的痕迹，图鲁人闻言睁大了眼，脸上石榴汁一样的血迹因为涨红的脸显得更加妖冶。“说谎！他说谎！他们带了马，去营地，踩我们的帐篷，把我们的锅扔进河里！还用棍子敲，放了狗！”他的大陆语不算特别流利，绯娜全神贯注，才能勉强听清。梅伊等他说得差不多，踢了他背后一脚，让他去跟地面亲吻。“陛下没问你的时候，给我闭紧嘴巴！”她严厉斥责。
绯娜微微颔首，靠回椅子里。“妙得很。重新给我统计伤亡情况，把两边都看紧了，再出类似的事情，唯你是问！至于这一次嘛……”罗素斜睨图鲁人的视线让绯娜发笑。“刚才由罗素大人亲自供认，麾下有五十二人违反宿营禁令。倘若不稍加惩处，狮巢城的大人物们可得继续把我的话当做响屁了。拿我的剑来。”绯娜伸展身体，从椅子上站起来。侍从呈上她的佩剑狮牙。长剑是她在饮酒前除下的，仍然挂在宽边皮带上。叫做狮牙的宝剑原本有一对，长牙在绯娜手中，短牙曾是兄长赫提斯随身的匕首。绯娜抿紧嘴，一口气抽出长剑，图鲁人把腰躬成直角，长发垂下，露出黑黝黝的脖子。罗素瞥了他一眼，脸皮抖动，犹豫着是否也该伏倒。
“我想罗素大人需要重申禁令，梅伊。”绯娜提着剑，走向罗素。梅伊颔首，念道：“不听号令，闻鼓不进，闻号不退，违反宵禁者，平民处于绞刑，贵族鞭刑。”“还有呢？”绯娜催促。梅伊瞥向跪在地上的罗素，还好他没瞅见，否则的话，绯娜真的担心自己的地板被他尿湿。“情节特别严重的，削耳示众。”
“不——”硬撑起来的气势眨眼间崩溃，罗素伏下身，手正摁在先前绯娜丢弃酒袋的污迹上。“您不能！我父亲来自显赫的……母亲是……”看着皇帝提剑逼近，罗素浑身发抖，呆滞的样子根本没意识到自己语无伦次。“是什么？是皇帝的奴仆，还是她的主人？你跟随在我马后，心仍留在狮巢城里。”
罗素抬起脸，嘴唇颤抖，还要反驳。绯娜无心与他纠缠，撩起长剑。剑身紧贴罗素的侧脸，锋刃切进他的耳垂，听起来好像切断一张纸，事实上，感觉起来也像。幸运的罗素根本没感觉到疼，他的左耳便掉落肩膀，血液洒上他墨绿色的猎装，他呆滞地望着皇帝，一脸的难以置信。很好，现在的他跟图鲁人倒像是一个战壕里的兄弟了。
“拖下去，各抽二十鞭，绑在主楼大厅示众。”绯娜将佩剑丢回给侍女，做出指示。罗素大人猪一样嚎叫起来，他爬过来，抱住绯娜的靴子，泪水滑过血渍，化作粉色的珠子，挂在他青色的下巴上。“您已经削了我的耳朵，求求您，发发慈悲——要是让母亲看见——”
噢，诸神啊，发发慈悲吧。绯娜叹息着转过身，甩掉罗素的手。罗素还想上前，艾尔莎低吼着靠近，迫使他退回原地。“昨天日落之前，在我的营帐里，你的母亲曾经向我要求，决战打响的时候，她希望儿子被编入先锋军团，最好能有一个尉长的位置。哼，看上去，她最好还有个别的儿子，更勇敢更有荣誉心的。”
“您有所不知。凯，凯伊大人的父亲在左翼拒敌，丹尼丝大人的弟弟则在斥候尉队中任职。他们……大人们对前景感到忧虑，决战即将到来，长蛇河上游的执政官却弃陛下而去。上战场前，大人们需要发泄。我们，我们只是凡人，陛下。凡人跟战神的后嗣不一样，我们会害怕，我们需要烈酒，猎物，作为赢家的感觉。”
得了，就连我麾下有名姓的骑士，都觉得我会失败。绯娜很想皱起眉头，用酒杯揍他的头。她捏住自己的膝盖，忍住了。“感谢你的进言。”绯娜尽量让自己听起来威严又平静，像尊该死的雕塑，而不是一个活人。“作为奖赏，我会请学士把你的耳朵缝回去。”绯娜分开腿坐在椅子里，将劈好的柴火丢向火盆。迸出的炭灰迷了罗素大人的眼睛。他捂住受伤的耳朵，默默流泪，不再辩驳。绯娜挥了挥手，梅根唤来两名狮卫，将二人押下去。被缚的图鲁人没有说话，他弯下腰，额头撞响砖石地板。绯娜目睹他站起身，一瘸一拐地离去，忽然想起来还不知道他的姓名。
如果他能活下来的话，如果我能活下去的话。见鬼，他说得对，我应该关起门来，好好睡上一觉。绯娜揉着眉间，手指凉得教她皱起眉头，女侍见状轻手轻脚地靠近，蹲下来帮她拨弄柴火，好让火势更大些。“今晚是科里学士当班，我让她给配上一剂安眠酒？您已经好几天没有一觉睡到天明，昨天又冒着暴雨行军，趁大军在堡垒附近安顿下来，今晚您可以好好睡上一觉了。”女侍叫格蒂，格蒂?穆勒。绯娜记得她的名字，她出身泽间，嗓音跟艾莉西娅极为相似，从族谱上来看，两个人八竿子打不着，可是谁知道呢，毕竟那家伙是母亲私通的野种，跟这出身世家的女仆是远房亲戚也不一定。
“为什么是你？我吩咐过让你不要当晚上的班。”“可，可是莱拉小姐染了风寒——”“我没问你那个！”绯娜猛地坐起，被门缝后探头探脑的图哈撞个正着。图鲁人缩回脖子，隔着门欠身，最后咬咬牙，将半张脸贴上门缝，请求皇帝的指示。
“要是坏消息，你现在就可以滚了。”绯娜伸直腿，挥手让格蒂退下。图哈往女仆脸上瞥了好几眼，试图揣测陛下的心情。“我们抓住了一名叛军军官，在长蛇河上游刺探敌情的时候。那家伙伪装成土匪，正在攻击一处奴隶庄园。庄园主认识他，说他是今年比武大会亚军，米诺?科勒，陛下。”