起初， 绯娜以为那是她错过的焰火。老哥曾经夸口，护城河晚宴当日， 他要以河为镜，向西方天际发射一百二十枚焰火炮弹。炮弹由最新的秘法炮送入云层，“届时整个天空都会是皇家蓝，护城河也一样”，他捻着胡须，得意洋洋，“你坐哥哥右手边——皇帝座前最尊贵的位置——我们兄妹一同欣赏秘法造就的绝世美景。”
我们一起。绯娜叹气。都是翻脸前的事了，皇帝毕竟是皇帝，我当着他的臣子揍了他——两次——接下来还不知道要面临什么处分。哼， 处分。还有什么比下嫁艾切特更令人无法容忍的羞辱了？绝不能让他如愿！只要我不在那该死的椅子上， 他的愿望就不可能成真。
“亲爱的艾切特伯爵，眼前便是您未来的儿媳——尊贵奢华的金椅子……”
他会成为笑柄， 即便艾切特家畏惧皇帝的铁甲战船与刀剑战马， 他们也会捏紧钱袋。最最重要的是，这场拒绝会令皇帝颜面扫地， 甚至连累他造了一半的城市，神殿， 地下皇陵全部成为无法竣工的废品。这下可好， 你让你老哥成了累世的笑柄——可是，那又如何？绯娜下定决心。我要回泽间， 回到我自己的领地上。我有姐姐留下的两万忠诚卫士，有一望无垠的金色麦田，成山的绵羊毛与乳酪，还有宽阔的护城河，世代修葺的十二米高内外双层城墙。
没什么可担心的。老哥不会动真格的， 即便他受了蛊惑，你也能守住堡垒。只要等他消气，等他年老，事情总会出现转机。绯娜转身，匆忙的一瞥之中，背后的桑夏城已完全被夜色吞没。云层在头顶集结，群星的光点一闪而过，眨眼间被掩盖得严严实实。与此同时，硕大的月亮却从云层中探出头来，犹如一个巨大的，令人不快的红色光头。
它注视着我。
诡异的念头令绯娜不安，她皱起眉头，沉声下令：“全速前进。”说罢夹紧马肚，催促战马小跑起来。凯踢马追上来，身上的铠甲叮叮当当。“我想，城里起火了，统帅。”
起火？绯娜再次扭过头。遥远的身后，饮马河的石桥化作虚无，河流声彷如风中蜘蛛的丝线，微不可察，凯口中所谓的火光比头顶上的星群还要虚弱，但绯娜还是调转马头。眼下正是绝好的机会，如果能挽救皇帝花费重金打造的新城，甚至于，突破大火救下一干贵族直至陛下本人，都是了不起的功绩。筹码足够的时候，天平就会向我倾斜。让那镶金牙的笨蛋见鬼去吧，最好让他烧死在大火里，要想成亲，派他红眼睛的妹妹上吧。
绯娜派出斥候，凯的猜测很快被证实，回报的狮卫喘得比她的马还厉害。“到处都是火，殿下。护城河被火光映红，城郭外的帐篷都在燃烧。”
“一群只懂喝酒抽烟的笨蛋。我早就警告过，那样密集的营帐，一旦失火，后果不堪设想。”绯娜咬住臼齿，试着回忆皇帝今夜行程的每一个细节。“陛下应该正在护城河上欣赏焰火，看见他的狮旗了吗？”
“没有旗帜，只有烧成炭的光杆，殿下。护城河在燃烧，收起的吊桥也一样。有人从城墙上摔下来，这会儿应该被吊桥的铁链烤熟了。”
“禁卫军呢？桑夏城的三万劳工呢？没人救火，眼睁睁看着大人们的绸缎帐篷烧成黑炭？”
“我爬上了东南丘陵的老橡树。城里——”斥候转动眼珠回忆，伸出舌头润湿干燥的嘴唇。“亮的地方太亮，黑的地方又太黑。无数黑影在移动，隔得太远，人和狗、马的声音混在一起，有人喊了‘警备队’，我不确定，我不知道，我很抱歉，殿下。”
“算了。”绯娜挥手，仁慈地解除了属下的窘迫。骑兵队立刻出发，绯娜骑行在锋线队伍的最前端，银狮队长凯跟在她马后。强健的北岭省战马保持松散的长队，奔驰在和缓的旷野上，如同一条银灰的激流。他们沿着新夯实的帝国大道，轰隆隆地将长草低伏的山岗，沉默的浓黑密林以及归家的道路抛在脑后。巨大赤红的满月目不转睛地注视着他们，蓝旗上飞扬的披甲战狮很快跨过咆哮的饮马河。河流与来时一般雄壮活跃，绯娜只来得及往木桥下看了一眼。今夜的月亮格外地红，映得河流淌血。
“传令后排，跟紧前队，我们要用最短的时间通过桑夏外城。”绯娜吩咐下去。桑夏城高耸的外城墙已近在眼前，火从遥远的东方伸来细长的手指，为新砌的石砖抹上血块般的颜色。城墙高逾十米，墙垛牙齿般整齐细密，绯娜很清楚，那后面一个士兵也没有。滞留洛德赛的贵族数量比老哥能带着上路的多出十倍不止，追随他们而来的骑士，扈从，雇佣兵，自由骑手，乃至商人，走私犯依然塞满洛德赛。仅仅依靠都城警备队和卡里乌斯手里那几只乌鸦显然远远不够，两个禁军兵团无法动弹，老哥抽走了几乎所有狮卫，也仅够在新皇宫的内城墙上安排像样的哨岗。
这座城市大到能吃下一个军团。绯娜满腹心事，策马驰向洞开的黝黑拱门。老哥口中体面壮美，将来势必与洛德赛分庭抗礼的新城，就连城门都是假的。铰链来不及安装，只是挂在旁边装装样子。为太阳神打造的雄伟城郭像个没脑子的大个子，傻乎乎地咧着嘴，线绳由它嘴畔垂下，代表帝国的六芒满月旗，象征皇室家族的披甲战狮旗分别悬挂左右，正是方便他取用的口水巾。更远的地方，皮鞭与战斧，燃鹰，百合，旗鱼，独角兽，一面面旗帜上的复杂纹章糊成一片，鱼鳞一样贴住墙壁。风里传来绳索拉扯布匹，旗帜拍打石砖的声音。绯娜策马穿过拱门巨大的阴影，暗自诧异。
好安静呀。她心想。好多次梦里面，跟着姐姐，穿越夏宫的大拱门，也是这样的情形。姐姐的影子跟她的战马一样巨大，我坐在她的马鞍前面，眼前是她的爱驹“赤虎”那金子一样的鬃毛。绯娜想着，下意识低头望去。巨大的月亮投下淡薄的红影，一个细长的东西从城墙磅礴的阴影上探出头，暗红的光芒一闪而过，绯娜全身汗毛倒竖。她松开脚镫，滚下马背，甚至来不及发出一声警告。十字弓射穿了战马的脖子，如果她骑在马上，率先中箭的必定是她的后背。战马痛嘶跪倒，绯娜拔出佩剑，高喊“敌袭”。凯瞪大眼，勒紧缰绳，他的战马人立起来，嘶鸣声传出去好远。绯娜随后意识到，不单单是他战马的声音。背后，面前，甚至头顶上，都有马嘶传来。
绯娜的战马飞雪弯曲前蹄，试着站起，却被从天而降的庞然巨物带倒。绯娜像个持剑的胡桃夹子，圆睁着眼愣在那里，跟她的战马一样迷茫。她确信自己看到那东西的一截腿骨刺了出来，分外明亮的月光让它看上去很是新鲜。十余米的高墙让飞身跃下的马匹摔成一堆碎裂的骨架，但那东西居然跟她的飞雪一样，弹动四蹄试图爬起来。马背上的骑士被自己的莽撞拖累，压断了腿——起码照理说应该是的——结果他却顺利地抽出自己被战马压住的断腿，挥剑朝绯娜砍来。
“整队，保护殿下！”凯拔剑高喊。他策马冲入断腿骑士和绯娜之间，弯腰劈砍。他的帝国钢剑砍中了敌人的肩膀或脖子，但那不重要，反正没有血喷出来。战马灰白的影子飞快掠过眼前，露出后面断腿骑士歪斜脑袋，举起十字弓的样子。
冥河里爬出来的鬼东西，和红死谷底下的玩意儿一个妈生的！绯娜俯身避开十字弓的射击，冲向骑手。这家伙比死谷天井里的干尸利落得多，见弩箭射空，他立刻抛弃十字弓，拔出随身短剑。绯娜冷笑，挥剑斩掉他持剑的手，顺势将他撞倒，提起钢剑刺进他眉眼之间。黑的血液彷如圆月的影子，缓缓涌出伤口。绯娜猛地拔剑，刺鼻的腥味令她倒退几步，不得不捏起袖子捂住口鼻。
卡里乌斯一个月忘记派人打扫他乌鸦窝底下的死人堆也比这个好闻！
“后队呢？”绯娜高声询问，她朝后望去，分辨形势。这是一次埋伏，一次突袭，一次行刺！毫无疑问。她听见刀剑出鞘的声音，城门另一侧，有人的马灯被敌人砍烂，灯油滴落地面，点燃一小片草地。马背上骑士的鞍鞯与长剑被火光映出明亮的颜色，他回头望向绯娜，胸口挂满敌人墨汁一样的血迹。“冲锋！冲过城门，到殿下身边去！”骑士举剑大吼。回应他的是一片箭雨。火箭留下一道赤红的坠落痕迹，噗地插入他细长的脖子。他睁着眼，握剑的身体被受惊的战马带倒，消失在一片杂乱的橙红箭影中。
箭雨由城墙上投下，毫无防备的骑兵队伍犹如安插在旷野上的稻草人，落马者众多。火焰与焦糊味同时爆发，侥幸躲过第一波抛射的狮卫策马驰向城门，铜门两侧，火光陡然大亮。扑面而来的光明晃得绯娜睁不开眼睛，烈火扇动巨大的橙红羽翼，飞扑而下，将奔驰的骑兵队伍罩在里面。该死，是那些旗帜！狮旗，还有六芒满月旗！绯娜反应过来。我得赶紧和队伍汇合。她环顾四周，雪飞翻倒在地上，跟脚边的鬼骑士一样，死得不能再死。倒是那匹从天而降的僵尸马晃悠悠站了起来，左前蹄与后右腿不住颤抖，澄黄的眼珠子是她生平所见最大的黄宝石，直勾勾地盯着她。
这玩意儿能骑吗？荒唐的念头闪过，随即被城门另一侧的滚油泼灭。油桶径直摔在了巨大的旗帜上，腾起的火焰将木桶掀飞。绯娜的视野瞬间被夺走，热浪巴掌般抽在脸上，明亮的火光闭上眼也能看见。高温眨眼间将骁勇的战士烧焦炸熟，皮肉被钢铁裹住，滋滋地响，绯娜肠胃一阵翻腾，口中止不住咒骂。
“棒极了，下三滥的软蛋，本殿下甚至没法诅咒你们下冥河！”她大步走向颤抖的僵尸马，凯大喝，号角的声音越过城墙，穿过城门洞，在荒野，墙壁，烈火的噼啪声与皮肉的滋滋响之间传递。
呜——呜呜——呜呜呜呜呜——
城墙后面，长蛇样的骑兵队伍中，号角声此起彼伏，一长两短，正是狮卫遇袭时约定的信号。“他们要把我们截成小段！”凯挺脖子大吼。他跨坐马背，背挺得刀削一般地直。“废话！”绯娜用力握紧剑柄，飞快计算截断银狮卫队需要调动的部队人数。不可能的，我有五千狮卫跟随，他们要在一里的旷野里分食银狮，需要潜伏数倍于军团数量的敌人。要将如此巨量的兵士埋伏在桑夏城郊——况且我出城不过一日。
绯娜掐灭令人胆寒的推测。身后的凯抽出鞍侧短号，奋力吹响。尖锐的短号声意味着统帅遇袭，这是在红死谷事件，以及伟河丑闻之后，皇帝新想出来的法子。绯娜一直很不喜欢，它听起来像无能的幼儿遇到绑匪时吹响的哨音。我不需要它，毫无计划的调度只会让队形乱成一团。绯娜望向铜号闪亮的边缘，遥远的火光是红月的孩子，它们伸长妖怪样的手臂，随着夜风疯狂摇晃身躯。更多的炙烤味道伴随灰烬被裹在旋风里，迷了绯娜的眼睛。她飞快眨眼，尽量保持视野。灰暗的远方，燃烧的地平线被桑夏高擎的水道与鳞次栉比的楼宇遮挡，火的颜色，即使相隔数里也能望见。云层般的红铜色浓烟从建筑物的灰影中探出头来，马蹄声，脚步声，令人不安的黑影乱糟糟地穿梭在猩红的幕布底下，空气里都是死亡的味道。绯娜是战神的后裔，她闻得出来，风中肆虐的死气与绝望。
“根本不是什么警卫队。”
“您说什么？”凯听不清楚。城墙阴影中冒出的黑影让他丢掉短号，抄起鞍侧长弓。他的射术还算过关，命中跳墙突袭的对手，但敌人显然不止一个。率先出头的蠢货落地的同时，凯再次挽弓，又放一箭。与此同时，被映成橙色的城门外面蹄声雷动，绯娜立足的地面因而激动颤抖。有狮卫投出秘法冰弹，这类供普通人使用的秘法武器威力不强，仅能在熊熊烈火中开辟出一条匹马宽的小径。肥壮的白色战马抬起前蹄，一跃而过，马背上的骑士头盔不知丢在了哪里，扬起一张熏黑的脸，焦急地呼唤绯娜。
“您骑我的马！他们的大部队躲在城垛后面，骑兵数量太少，没能突破我们的防线。中队摆出了拒敌圆阵，我的马快，您骑我的马，和中队汇合，趁现在，撤退还来得及！”骑士从马背上跳下来，铁靴激起的尘土被火光照成红色。她牵着缰绳，拉过她因火焰而频频嘶鸣的战马，跑向绯娜。凯还在射箭，长弓跟绯娜的神经一起，紧紧绷直。
“骑你的马，逃去后方？你是疯了，还是瞎了？没看到他们烧毁外城，把陛下围在堡垒里面，打算行刺？你要我撇下君主和兄长逃跑，做个背弃国家与家族的胆小鬼？！”绯娜用力啐了一口。长弓在头顶上方绷紧，传令官大吼着陌生的语言，箭雨即将再次抛射，但没关系，骑兵们身处平原，可以从容撤退到弓箭手射程之外，先前中招，只是敌人的袭击太过突然。现下又不是攻城战，城头的火油除了示威，起不到任何作用。哼，想吃掉我的银狮，不崩掉几颗牙怎么行？绯娜踏上一脚，用力碾碎痰液。她望向城墙，风还在吹，为了使用火箭，点燃的沥青组成一道明丽的火焰长蛇。弓箭手就站在火焰后面，从绯娜的角度看不见他们，只能望见一道道栅栏似的尖瘦黑影，戳进沉默的墙垛之中。不知死活的东西，居然敢盯着我瞧，她轻舔嘴唇，望向城墙黑色的射击孔后头。黑暗的猎手披着长夜赠予的斗篷，潜伏在石砖的缝隙之间，觊觎威尔之子金色的血脉。
“挑选你最钟意的人马，组个突击队给我。”绯娜吩咐凯。“五百码外有个地方可以爬上城墙，到桑夏的当天，老哥亲自指给我看的，还记得吗？”
“您打算——”凯瞪大眼，马灯的微光照亮他的鼻尖与油亮的额头，在他的大眼之中投下两个光点。真是只笨头鹅。
“吹响我们的号角，解除敌人的武装。我倒要看看，是什么东西生了两个胆子，竟敢设下埋伏想要我的命！”