“看住大门， 一只耗子也不准溜进去。”绯娜打开车窗，吩咐凯。为了配合她出行， 凯今天只套了一件硬皮甲，他把手按在锃亮的胸甲上，献上他同样闪亮的笑容。绯娜略微颔首，转而吩咐车夫，车轮转动起来，隆隆地颠簸碾过碎石路，转眼便将男人殷勤的笑脸抛在扬尘里。
事实上，那张脸根本没能落进公主殿下眼里。在她的身上，血统， 权势， 容貌，任意一样都足以令洛德赛所有的单身男子大献殷情。哼， 一群用裤裆思考的蠢货。尽管她对女人的贪念从不稍加掩饰， 蠢材们还是前赴后继，把雄性蠢笨的笑脸堆叠在她面前——比如那个金牙葛利。不过， 也不算十足的糟糕，需要办妥的事有很多， 总有用得上他们的愚蠢的时候。绯娜探出头， 眺望碎石道尽头。
凉风拂面。濡湿的雨云先于殿下抵达洛德赛市郊。铸币厂矮胖的身形隐藏在灰绿的树影之间，烟囱口冒出粗壮的黑烟， 转眼间被风搅散。烟火与土腥气漂浮在空气中，殿下尚未用晚膳，她没什么胃口，但愿恪尽职守的琼斯大人也一样。
车厢摇晃着停下，守卫认出绯娜的脸， 小跑过来替她开门。车门裂开一道窄缝，热风沿着裙摆的裂隙涌上来，待到行到铸币厂内，空气更是热得快要将皮凉鞋的硬底熔化。
热浪填满整个铸币厂。煤炭被塞进炉膛里，发出白炽的火光，光着上身的男人守在炉边，挥汗如雨。十二只炉膛全部开足火力，贵重金属被熔炼成液体，一身腱子肉的铁匠带着厚手套，从火炉上夹出铸铁坩埚，将黄澄澄的灼热溶液倒进铸锭里。工厂里蒸汽升腾，出自双子塔的器械等在铸锭后面，黝黑的钢铁长臂挂满水珠，神经质般地不断抽击，捶打冷却后的铸块。
身着绸裙的财政大臣与铸币厂总管弗雷多?哈金森爵士并肩站在铁臂下，以咬耳朵的姿态互相嚷嚷。财政大臣琼斯的酒红长裙后背濡湿了一大块，深红近黑的绸缎紧贴她的背脊，显出微驼的老态。绯娜径直走向他们，佛雷多大人率先发现雾团中的殿下，他率先鞠躬，琼斯反应极快，躬身的动作利落得像个少女。
殿下。看嘴型，琼斯大人呼唤了她，旁边的秘法机器仿如巨蛇，发出嘶嘶巨响，完全压制住财政大臣的声音。绯娜招了招手，佛雷多咧开肥厚的嘴唇憨笑，露出被烟草熏黄的牙缝，却并不迈步。直到琼斯前行，他才迈开步子跟在后面。瞧他这副小心翼翼的忠厚模样，不知内情的还真要把他错当成正直的老实人了。
“殿下，您这是？”琼斯大人赶到绯娜跟前，她的嗓子哑了，灰黑的眼里写满探究。
“午间老哥偶然提起，我跟他要求过来看看。”绯娜打量机器手臂，随口撒了个谎。琼斯没有怀疑——就算真的怀疑她也不敢表露出来。她展开老贵族无懈可击的微笑，殿下忧国忧民实乃帝国的荣耀之类的奉承话无须思考，便在她那双薄唇之间自然流淌。
“刚才的样币。”绯娜伸出手，打断琼斯大人的滔滔不绝。弗雷多爵士向琼斯大人投去询问的目光，手却已经伸进腰带里。琼斯大人假装什么也没发生地颔首，弗雷多双手捧住金币，呈给绯娜。
新币比旧金币大上一圈，一样的金黄闪亮。绯娜接过来掂了掂，分辨不出分量的差异。老哥倒是不傻，新币比旧币更大，分量的感觉便难以把握。不过既然有学士参与其中，就算他们造出了与黄金等重的合金，也没什么可奇怪的。
“你们掺了多少？”绯娜把新币捏在手里。弗雷多爵士摆动他的厚嘴唇，连声否认。“没有没有，我们尊奉御令行事，绝不会干出违背陛下旨意的事。”绯娜无声微笑。“你说的没错，大家都是奉旨行事。”无人追责，他先把自己撇了个干净。绯娜心中冷笑。她摊开掌心，打量手中温热的钱币。金币正面刻了一名青年男子的侧脸，他头戴桂冠，鬓角修长，脑后金光四射，绝非看惯了的小卷毛至高皇帝。金币边缘以蝇头小字雕了“太阳神永世普照”的颂词。
可怜的神祇，自从帝国历以来便被遗忘在众神殿冷清的角落，好不容易熬到被皇帝选为主神的一天，迎接他的却是掺了杂质的假金币。
绯娜抛回金币，弗雷多手忙脚乱了一番，终于还是让样币飞了出去。金币撞上搬运中的铸块，弹到更远的角落。弗雷多噘起他的厚嘴唇，正要怒骂一番，继而想起殿下仍在身边。“还不去给我捡回来？”合力搬运铸块的工人停下脚步，望向他的两双眼睛一样挂着青黑的眼圈，呆滞无神。两个人都只围了一块遮羞布，亚麻编织的短裙早已汗得透湿，紧紧包住屁股。“算了算了，搬好你的金砖。” 弗雷多爵士摇晃起他的肥屁股，朝落地的金币奔过去。
“日夜赶工？”绯娜丢下弗雷多爵士，转身走向铸币厂外。琼斯跟上来，她没有别的选择，像只盲目的羔羊。“工人们恪尽职守，殿下。”琼斯大人掏出丝帕擦拭额头，她的眼妆被汗水弄花，眼角挂有墨色的泪痕。绯娜没有提醒她，佯作随意地总结：“老哥未免要得太多太急，要我说，等到明年也未尝不可。”琼斯没有反驳，折起丝帕一角小心按着额角，这下绯娜确信自己的猜想没错。
“雕刻间在这边，殿下。”绯娜绕过一排两人合扛木箱的劳工，琼斯伸长胳膊，抖着丝帕指向厂房深处。石砖路的尽头，蒸汽与热力变得稀薄，七八排雕刻工人并肩坐在长桌前，叮叮当当敲个不停。一模一样的母模放在他们中间，在秘法灯光的照射下发出乌金的光芒。
“成品过几日再瞧。”绯娜在厂房门口站定，水汽变得浓郁，闪电在铅云间流窜，将它们的边缘照亮，低沉的雷声从遥远的天际传来，琼斯踩着雷声赶上来，绯娜瞥了她一眼，发现她向铸币厂内张望。
“你知道我有个习惯，重要的事只跟少数重要的人商量。”琼斯大人的视线终于转回来。哼，闻到肉香才肯摇尾巴的老狗。
“我在桑夏的宫殿，内饰还全无着落。老哥让我自己安排，你知道，我最近实在抽不出时间，总不能睡在石头屋子里。”绯娜在琼斯大人心中摇晃不休的小天平上丢下一枚小小的砝码，头也不回地走进风里。她听到琼斯跟上来的皮鞋声，心中暗喜。
绯娜径直走向来时的马车。这辆马车十足低调，车门只有简单的橄榄枝雕刻，屁股后面连枚伪造的家徽也没有。拉车的马来自厨房，栗色的鬃毛粗糙脏乱，轻甩着它那鱼腥味儿的尾巴。然而车内一切都已打点妥当。琼斯大人的屁股沾上冰凉顺滑的丝绸座垫时，脸上的松弛绝不是装出来的。绯娜与她相对而坐，两人中间的小圆桌上，醉美人刚从冰桶里拿出来不久，银杯内壁映照出佳酿的颜色，与杯座上酒红的宝石相得益彰。
“尝尝罢，帝国141年酿造的，你知道我只喝最好的。”绯娜挤挤眼。凉爽的夜风，舒适的座位，美酒迷人的芬芳，都叫琼斯大人松弛。她禁不住诱惑，捧起酒杯。葡萄酒沾湿她干渴的嘴唇之后，银杯倾了又倾，琼斯大人喉头滑动，不可抑制地一饮而尽。
141年的醉美人最好，也最醉人。绯娜叉起一小块切好的干酪，靠向羽毛软枕。“说到底，我们都是为了陛下的旨意而忙碌的臣子，私底下不必拘束。”绯娜又说。在她的示意下，琼斯大人重新斟满酒杯，尝了一块干酪。
眼见她端起酒杯，绯娜趁她低头啜饮，挑起浅笑。“话虽如此，您的贺礼未免太缺乏新意。”握柄上坐着金鹈鹕的轻弩？那是什么玩意儿？蒙塔小姐打情郎的玩具？可怜的琼斯大人被酒噎住，化开的眼妆被挤向眼角，准确勾勒出主人细密的鱼尾纹。
“当然，您不愿过于出众的初衷我能理解，然而作为今后密切合作的伙伴，我还是希望我们能够更加亲密一些。”
绯娜倾身将银叉放回盘中，欣赏琼斯的神情。财政大臣很配合地表现出局促的样子，双手捧杯搁在膝头，拇指摩挲着杯座的宝石。
我让你装。绯娜出击。“停下熔炉，把铸出的新币全部装箱送到蓝宫——包括样币。箱子和金币的数目都报给我，我会安排好，换成等重黄金。”
“殿下——”
绯娜竖起食指，阻止她发言。“做个可爱的同僚，琼斯大人。这才几年，您就忘记与皇族同朝为臣的感觉了？”琼斯抿紧嘴，活像咽了一只生蛞蝓。绯娜微笑，抄起刺绣靠枕，双掌对挤，将它挤压得肥胖扭曲。“您得原谅我，大人。我未满十八周岁，还没能建立任何值得传唱的功绩。谁愿意在她正式参政的第一年，头一样‘政绩’就是协助皇帝往金币里掺假呢？我的大人。”
“殿下，容我冒犯，殿下。”琼斯慌里慌张地朝半开的车窗外投去一瞥，生怕她们的密谈被风听了去。“新币是陛下亲自下的旨意，老臣参与过多次会议的……您……再说，所需黄金数量巨大……”
“黄金的事我会搞定。”总之，先把第一批样品对付过去再说。大贵族们手里还有更多的金子，可惜我不能再过一次成人礼。实在不行，抄了他们的家，艾切特这类暴发户就顶合适。哼，葛利那种傻帽，怎么就不再来几个？
“殿下……”琼斯大人放下酒杯，重新捏起她那块丝帕，按在松弛的颈项上。刺绣丝帕被她的妆容弄脏，一团浅灰的污迹晕开，盖住丝帕上粉色的桃花。绯娜盯住那团污迹，肚里暗笑。琼斯大人作出战战兢兢的模样，语意却十足坚定。“老臣不敢忤逆殿下，却也不能欺瞒陛下。眼下御令虽未正式成书，但安杰洛大人，威利大人都参与了面谈。秘法学会方面，拉里萨大学士亲自参与了新币的设计铸造，具体还有哪些学士知晓……”
“这些人我会一一处理。”
“那么，待陛下……”
“要是让陛下知道他的财政大臣在国库空虚之际，借由铸造新币中饱私囊，你猜他会怎样？”
琼斯大人捏着丝帕按住胸口，扭了扭她已不算纤细的腰，做出个扭曲的怪相。“恕老臣鲁钝，殿下言下之意是——？”
装糊涂。绯娜叠起腿，单手托起银杯。她轻晃手腕，深红的酒液滑过杯壁，留下一片血渍般的痕迹。“看来，大人需要善意的提醒。”绯娜端详杯中自己模糊的倒影，扬起微笑。“弗雷多爵士并无铸币经验，能得到这份美差，最大的优势是他去年迎娶了您离异的小女儿吧。”
琼斯松了一口气，笑容也柔软起来，重新显出保养良好的尊贵老女人模样。“弗雷多爵士主持铸币厂的工作，是陛下恩准的，殿下。”
“选择市郊最偏远的老旧铸币厂，以方便在劳工的数目上做手脚，连记录车马批次的书记员都是自己的人。我倒想请教，每天多出的面包，牛奶；每月多付的工资，免费提供的牛肉，都去了哪里？”
“这些都是例行开支，多退少补是常有的事，殿下。还有——”
“还有您跟安杰洛大人时常在老哥面前吵嘴，实际上，庆典中包裹树木的绸缎却来自您儿媳名下的纺织作坊。那可是我的成年礼庆典，一生只有这么一次，大人。靠粗糙的织工省下来的金币，可也有我的一份？”
琼斯长大嘴，喉头在她松弛的皮肤下滑动，最后只吐出呻吟般的嘶嘶声。绯娜满意地啜饮一口美酒，将手越过圆桌，拍了拍琼斯大人的手背。她的皮肤比预想的要细嫩，只是冰凉如雨。
“我也不需要把整条河道的白柳都绑上丝绸彰显身份，只要您能在新币的铸造上配合我，我完全可以既往不咎。”
琼斯如蒙大赦，卖力出演的样子让绯娜怀疑她还有别的花样。居然这么简单就屈服了。绯娜瞥了一眼她抖开的丝帕，脏兮兮的桃花皱在一起，变得更加可笑。琼斯大人毫不在意自己狼狈的样子，满脸堆笑，一个劲儿讨好面前仁慈的公主。
她一定有别的把柄。公主的成人礼，第一顺位继承人的命名仪式，百日寿宴，这些都是数十年难得一遇的发财机会，这老狐狸怎么可能错过？可惜我没有别的线索，说到底，还是需要更多的眼线。要是能控制两只乌鸦……当然，得是有朝一日能够接管鸦楼的那种。
绯娜挥退琼斯，命令马车转上另一条硬泥路。马车颠簸前行，凯率领二十四名骑手，跟在车轮后面。绯娜给自己斟满杯，斜靠软枕，透过半开的车窗，向外窥探。