一行人回到警卫队住处的时候已近午夜， 马可的伤势没有想象中严重，相反， 他精神得让人厌烦，一双浅褐的厚嘴唇翻个不停。
“怎么样？呸，就不能给那帮子猪人好脸色看。你放他们一马，可他们呢？留你吃饭了吗？”躺在木板床上的马可满腹牢骚，紧跟着又呻吟起来。他牙关紧咬，红眼睛眯成两道细缝，布满青胡茬的脸涨得通红，粗短的手指把床单拽得发皱。为他治疗的学士看了他一眼，不为所动。“你的骨骼脱位了， 我要给你矫正， 忍着点。”说完她毫不客气，抱住马可晃荡的小腿， 搁在肩上用力一顶。克莉斯清楚听到了骨头撞击的咔哒脆响， 马可痛苦大嚎，几欲痛哭。
为他治疗的药剂师吉娜在学士里也算是夜猫子， 否则的话，三更半夜， 真不知到哪里找人给他瞧腿。克莉斯抱起手臂， 她没有拔刀相助的打算。事实上，让这位警卫队长在床上好好躺上一周， 才合她心意。晚上的教训让她打定主意不再依靠这帮子脑满肠肥的警卫，回来的路上，有几个人边骑边饮，装了葡萄酒的皮囊在队伍间抛来抛去，好不快活。这个马可呢， 看他脸色，要不是腿疼得让他说不出话，巴不得也来上一袋。那几个弩手违反规定，在出勤期间喝得醉醺醺，坐在马背上东倒西歪，隔着三个人，克莉斯也能闻到他们身上酸臭的酒气。难以想象，这支稀松的队伍管理着万人劳作的工地。祖上三代清清白白？恐怕不是那么回事。克莉斯意识到自己竟然被马可摆了一道，更加来气，不再理会他。
“吉娜学士，你知道……”克莉斯呼唤，吉娜忙着为马可固定伤腿，头也没抬。“如果你是要跟我打听诺拉，我只能说，无可奉告。”她将白布条绑在夹板上，用力箍紧，马可疼得满头大汗，猛地坐起来。克莉斯还是第一次看到他的背挺得那样直。吉娜视若无睹，接着说：“毕竟，我一个区区药剂师，哪有资格与诺拉大人相交。人家可是，要颠覆秘法界的未来之星。”她的笑比井水凉。
克莉斯暗叹，只好换个问法。“那您可知道出土的那几块石板存放何处？”
“我只是个鼓捣瓶瓶罐罐的，对灾变纪的遗物既无研究，也没兴趣。来的时候西蒙大学士没有告诉你吗？我们无所不知的西蒙大学士。”
真该死，早该料到，圆桌会议的事情不是秘密。非得教训教训那个大脑门儿不可，口没遮拦，目中无人。“我无意卷入学会流派纷争，我只是想平息这次事件。”克莉斯无奈，“若是您有什么需要，我也会尽我所能。”
“犯不着讨好我，我不糊涂。你是个正直的人，清醒的人，和你自诩帝国第一的朋友不一样。”学士转过身，打开放在小木桌上的单肩背包，掏出纸笔坐下写医嘱。“马可队长不识字，一会儿你念给他听吧。”她站起身，将墨迹未干的遗嘱贴上克莉斯的胸甲，低声叮嘱。“我要是你，尉长大人，就找到我那闯祸精朋友，什么也不打听，尽快离开这鬼地方，越快越好。”说完，她拎起背包，匆匆离去。克莉斯听她走完楼梯，抬起脚后跟，把身后的木门踢上，大步走到马可床前。那家伙抱着伤腿，面色如雪。
“你们这里，到底藏着什么鬼玩意儿。”克莉斯伏下身，盯着马可的红眼睛。马可口称无事，眼神却不断闪躲。克莉斯戳戳他绑着白布的腿，他顿时僵住。“从前。”克莉斯食指抵上绷带，按压下去，马可挪动屁股，向墙边靠拢。克莉斯面色不改，忽然捏住他的小腿。“从前，我是个挺有耐性的人。可是如你所想，自打穿上这身军服，我渐渐发现，许多时候，好耐性只是累赘。”她的五指与语气一道下沉，猛地收拢，挤压夹板。绷直的绷带跟着隆起，马可的红眼珠子快要鼓出来，他双手捂住膝盖，甩动脑袋，下巴上松弛的皮肉跟着一阵晃动。克莉斯加重力道。汗珠从马可额头鬓角一粒粒冒出来，滚落肩膀。
“听好，我不想管太多破事。你从劳工们身上剐下多少油水，我一点也不好奇。但是，你要再敢骗我，我现在就让你后悔长了这条腿。”马可鸡啄米似的点头，汗水纷纷坠落。
“到底怎么回事？”马可还是鼓着眼珠子看她，瘪着嘴，一副守口如瓶的模样。克莉斯生气，把夹板捏得嘎吱响。马可疼得目含泪光，老脸刷地又红了。“我不能说呀，长官。行行好，放过我吧！我要是说了，我一家人……我上有七十岁老母……”
“够了，闭嘴！听着，我问你话，你只要点头或摇头就行。”克莉斯五指略松，马可双眼蓄满泪水，他一点头，掉下来豆大的一颗。克莉斯的鄙夷升到了顶点，只想快些离开这间气闷的破木屋。她盯着马可的脸，加快语速。
“今天我们去的那个村子，劳工数不到登记在册的一半，对不对。”马可点头。
“其他人去了哪里？隐瞒不报身亡劳工，扣留死人的工钱？”马可猛甩头，汗珠子飞出去老远。
“你手里的人数目也不对，这么点儿人，管不了那么多工人。你还有其他守卫，不在这里。”马可还是摇头。克莉斯不耐烦，见她又要用强，马可连连摆手，语带哭腔。“大人，大人，我的话句句属实。我认识的字，两只手也数得出来，全仗着老婆家里有点门路。可是，可是真正要紧的差事，哪儿轮得到我呀，大人！”
要紧的差事。克莉斯看着马可，他的红眼睛左右转动，像只受惊的兔子。他应该没说谎。有什么事情，比陪都的工程还要重要，更需要守卫的？一天以来的见闻不断滑过脑海，断掉鼻子的皇帝雕像，荒废的工地，旅人一般的鲁鲁尔。她的草鞋断了一根鞋带，用布条拧了新的接上，脚趾皴裂，缝隙里沤着红土。
“红死谷住着柏莱人！”
马可深吸一口气，转向门口。木条钉的薄门没有丝毫动静，夜风在窗外低鸣。马可咽下一口口水，飞快地眨了眨眼睛。
“看管他们的，不是你的人。”马可再点头。“他们是谁？守卫着什么？”马可不动了，做出一副兔子样。克莉斯暗骂一声，松开手。警卫队长如蒙大赦，双手撑住床板贴墙坐好，捂住伤腿。
克莉斯不屑一顾，她直起腰，走到门口，吱呀拉开木门。她没回头，对着门上扭曲的木纹叮嘱马可。“安心养伤，让你的人好好保护你，别在我跟前晃悠。明天我要出门，破晓前把马备好，要安静，吃苦耐劳的好马。”
克莉斯并非第三军团出身，这几年为卡里乌斯将军办成的事却不少。她发现人都很爱藏东西，正如松鼠看待橡子，越是宝贝，越是藏得严实。她在公爵情妇的内裤暗袋里搜出过叛国的证据，也在某人的胃袋里找到过失踪的证物，但要把东西藏在红死谷？克莉斯猜不透对方的想法。
红死谷名副其实，是一段红色的死寂深谷。它是一个狭长的盆地，是逐渐拔高的洛德赛丘陵上凹陷的伤疤，或者浪漫一点儿，如传说所言，是威尔的铁鞋踩出的巨大脚印。直到在死谷悬崖边勒住马的时候，克莉斯才体会到传说有多么贴切。丘陵在这里陡然下陷，足有百余米深，崖壁陡峭犹如刀削。深及小腿的长草也被锋利的悬崖切断。整个红死谷犹如一枚庞大的赤红脚印，突兀地嵌在葱郁和缓的山岭间。“真是片不毛之地。”极目远眺，死谷里看不到一丝绿色，裸露的红砂岩犹如怪兽猩红的大口，将它们吞吃干净。赤水河成了一条血色蚯蚓，从死谷平坦的怀抱中蜿蜒穿过。
死谷是一个藏不住东西的地方，它的腹地是一片一马平川的荒原，同时也意味着，即便是幽灵般的斥候，也无法靠近它，克莉斯望着赤河沿岸密集的黑点，猜到谋划者的心思。黑点都是劳工的营地，建立在赤水河下游，最为庞大紧凑的那一片，应该是柏莱人的村落。但她没办法再悄悄靠近，只要她的马走下悬崖栈道，下面的守卫就会立刻发现她。既然如此，不如光明正大。
克莉斯轻踢马匹，步入栈道。天亮之后，雨又大起来。雨水让疏松的砂岩不断剥落，沿着岩壁淌成小溪，又顺势流到栈道上。栈道湿滑，钉了铁掌的战马小心翼翼，仍不时打滑。克莉斯无奈，只得翻身下马。她的皮靴落在木板上，发出空洞的声响。这条便道不知多久没修整过，木板朽坏，栏杆缺损。只剩半截的木条被两根锈蚀的铁钉勉强固定在木桩上，孤零零地在风中摇晃。别说运送劳工和建材，就是一人一马走在上面，都有些摇摇欲坠。
克莉斯举目远眺，果然在峭壁的另一侧发现新修的通道。那不是普通的栈道，钢架像只巨大的马陆，紧贴岩壁，直到悬崖顶端。它是个四方的深井，中间留有平台。这东西很眼熟，跟双子塔的升降梯一模一样，只是如此巨型的，克莉斯还是第一次见。它一定不是依靠人力或畜力运转的。
升降梯旁边的山壁剥落了一大块，断面的砂岩颜色鲜艳。坠落的砂土块堆放在崖底，无人清理，堆成一座小丘。小丘旁便是升降梯的入口，两个警卫模样的人守在那里，身披链甲，腰系长剑。看到克莉斯牵马下来，并未上前询问，只是面色不善，两道视线一路撵着她。
砂岩地上布满车辙印，沉重的牛车碾碎脆弱的红砂，人畜又把它们踩成细土，雨水一浇，和成一地稀泥。克莉斯爬上马背，沿着最新鲜的足迹，向地平线上的小黑点赶去。死谷像一个神奇的红碗，把装在里面的东西都缩小。垂着雨线的天幕触手可及，地平线是那么近，轰隆的赤水河似乎近在眼前，只要跑上三两步，便能看到它注满泥浆的浑浊河水。
全都是错觉。诺拉的声音穿进耳朵的时候，马已经跑了二十分钟，或许还不止。克莉斯的大脑门儿朋友牵着一头毛驴，驴背着一个几乎跟主人等高的灰布大包，布包大半部分被雨水淋得发黑，黑山丘一般快要把驴压垮。诺拉没管她的驴，她在跟面前的守卫队长高声抗议——或者应该称其为狮卫。
骑在花屁股马上，脸皮紧绷的黑发女人叫摩根。她有个绰号，“木盾”。要论铁面无私，克莉斯自认不如她。她是金狮卫，虽然克莉斯只认得她一个，但她不会天真到认为她后面背着重弩，黑皮带上挂着手半剑的卫兵都是杂牌警卫。跨坐在马上的警卫一般高矮，身着统一的褐色硬皮甲，链甲从他们的肩甲底下露出来，滴着水。这些警卫对雨势毫无知觉，脸庞与身形都仿佛熟铁浇成的，一动不动。全都解释得通了，为什么南港混进刺客，为何都城警备队频繁调动。究竟是什么东西，值得金狮们跑到荒芜的死谷，乔装改扮守在这里。
“我再说一次，这次我说慢点儿，希望你们能跟上我。我对这条破土沟一点兴趣都没有，一点点都没有。”诺拉掐住右手小指比划，“我要的，我所需要的，只是石板的拓片而已。我可以不亲眼看到它们，我甚至可以把最先进的拓印技术手把手教给你们，我可以在这里等你们，把我宝贵的时间交给你们。我只想要看看碑文，你们知道扼杀一位学士，一位秘法师的好奇心等于什么吗？你们在扼杀秘法的未来！秘法的未来就是帝国的未来，明白吗？”
摩根转回身，咧开嘴无声地笑，她的同袍耸耸肩。摩根撇下帝国的未来，将目光投向克莉斯。“军事重地，闲人免进。”克莉斯低头看了眼胸前的银梧桐，确认自己并非平民，也不是闲人。她轻踢马刺，战马往前走出两步，摩根指着她的鼻子，说话的口气让她误以为花屁股马上的，是乔装改扮的卡里乌斯将军。
“我不想知道你们发了什么疯，也没兴趣知道。与我的职责相比，你们的这点狗屁身份什么都不是。识相的赶紧给我滚，别逼我动粗。”摩根是个强壮的女人，骨骼粗壮，跟男狮卫们一样高。她发起狠来也像头母狮子，浅褐的眼睛里泛着凶狠的光。克莉斯忽然很想领教她的剑术，听说老虎也怕山雀，不知乌鸦能不能啄伤狮子的眼睛。
不，你不是来惹麻烦的。克莉斯缓缓深吸一口气，将拔剑的冲动压住。诺拉则选择为自己辩护，语气夸张，一听便知有罪。
“你不能以虚构的罪名指控一名学士和尉长！”
“这里是禁区，禁区！听不懂吗？大脑门儿！昨晚偷偷爬下来的，不是你，还能有谁！？”
“你喝多了。没有证据，空口无凭！”
“胡说！我们从不在值夜时喝酒！”摩根更生气了，她抓紧缰绳，脸皮绷得像面铜鼓。花屁股战马感受到主人的怒意，刨起前蹄，点着脑袋，蓄势待发。“你那个绳子的光，几里外都能看见！”
“哈，还以为你能扯出什么像样的理由，看来还是高估你们这群武夫的智能了。是我错。”诺拉欠身致歉，“这里头，你们这禁区里头，满地都是学士。就我一个用秘法绳索？别逗我笑了。”
“跟她废话！”摩根身后，一个背着重弩的白脸男人先不耐烦了。他第一个拔出了剑，很快剑刃摩擦皮革的声音接连响起，摩根身后竖起一排剑树。克莉斯的坐骑不安踱步，摩根扬起下巴，指向赤红的山崖。“快滚，再叫我看到你俩，就把你们的脑袋削下来插在木桩子上，搁在栈道入口，以儆效尤！”
“真吓人，信口雌黄，滥用私刑，这国家是完蛋了。”诺拉转过脸，冲克莉斯直使眼色，若非相识十数年，还真没法看懂。