三人高的黑铁大门在克莉斯身后吱呀一声合拢。门外是苍白的石砖隧道， 寒气森森，结满了白霜。诺拉的哀嚎从不远的拐角处传来。克莉斯快步赶过去， 迎面撞见捂着胸口痛呼的学士。她现在可算不上体面，棉袍扯破老大一条口子，爱若珍宝的背包不见踪影，饱满的额头上汗珠密布，几缕亚麻短发垂下来，左摇右晃。好在身上没见着血迹，嚎得还挺有劲儿。克莉斯稍稍宽心，一把抓住她的肩膀，把她扔到身后。浑身蓝光乱闪的半透明武士无声显现， 克莉斯举起剑， 打算堂堂正正与之交锋。蓝武士看到她，立时顿住， 忽然双腿并拢， 站得笔直，把长刀往肩膀上一拍。空气起了涟漪， 武士周围的景象如水波般扭曲，紧接着啪滋一声， 壮硕的巨人凭空消失， 留下面面相觑的两个人。
那些到底是什么东西，这里究竟是什么地方？
脱离危险的两人找到诺拉在激战中遗失的背包。秘法的天才将被拦腰切开的牛皮包捂在怀里， 晶莹的泪光在她眼里转来转去，克莉斯撇开视线，女人一流泪，她就容易心软。这该死的毛病怎么着也改不了。诺拉可不是没事爱抹眼泪扮深情的贵族小姐，包里面都是她的宝贝， 不知道有多少独力研制的孤本毁在蓝武士一刀之下。
“东西毁了，还能再造。”刚说完，就发现这话有些不痛不痒，克莉斯只好补上一句。“脑子没受伤，总能发现更多。”
诺拉不想说话，抱着她的破包一个劲儿往回走。克莉斯在后面跟着她。老实说她有些庆幸是这样的结局，若是秘法道具还在，诺拉一定会坚持要深入迷宫般的地下深处。那下面还藏着什么东西，克莉斯不想去猜，她的心里只有抗拒。
两个人回到地面，刚出地下室，就碰到了带队巡逻的盖伦。他还穿着那身银钢甲，火把的光舔着他的脸，上面的笑容不无挑衅。“怎么了，伟大的帝国尉长。是撞见地下的大老鼠了，还是踩到了自己的披风？”克莉斯冷眼看他，下意识抹了抹脸上的血迹。手掌的茧子擦过脸皮，粘稠的血迹还在，下面那道伤痕却不翼而飞。克莉斯大惊，幸好夜色够黑，诺拉忙着伤心欲绝，盖伦又是个标准的奥维利亚蠢货，瞧不出她表情的微弱变化。
完全没有道理，不合逻辑。支开其他人之后，克莉斯仔细检查了她的剑。苍穹蓝光幽幽，如镜的剑身倒映出克莉斯金色的眼睛，她的眼里满是迷茫。苍穹较之前并无不同，那些神秘的纹章和她脸上的伤痕一起消失得无影无踪。可血迹不是假的，她的铜管□□也只剩下一枚。这不可能只是一场梦，或许是自己产生了幻觉？
不得已，克莉斯向莉莉安娜透露了黑岩堡地下有一个庞大迷宫的事实。然而第二天白天，盖伦带队下去之后，不到半个钟头就出来了，声称栈道下塌方的小房间外面只有一个简单的回廊，首尾相连。震惊之下克莉斯再次进入地下，盖伦所言不虚，然而这一连串变化反倒令谜团只增不减。诺拉把自己关在房间里，说是为大公制药，连克莉斯也不见，智慧神才知道她在想些什么。
解除谜团的方法唯有亲身验证它。度过忙乱与困惑不已的两天之后，克莉斯独自站在卧房窗前。她换回常穿的军官制服，手里捏着自己的匕首。时值傍晚，天际一片火红，云朵犹如火烧。她的指尖也被染得通红，血从伤口里涌出来，滴落在苍白的窗台上，像是一滴滴封蜡。克莉斯目不转睛望着割破的手指，匕首切开皮肉的时候疼痛很明显，全无异常。
“长官。”敲门声突兀地响起，是副官米娜的声音。克莉斯按下忐忑，让她进来。“埃顿大公醒了。”克莉斯转过身望向她，手背在背后。米娜比克莉斯大上好几岁，三十出头，留着棕红的齐耳短发。她腰背笔直，穿着特别尉队的漆黑钢甲，声音跟她的外形一样稳健。
“诺拉学士的药剂灌下去之后立刻醒了。我赶过来的路上，大公夫人恐怕已经到了他的卧房。”克莉斯点点头，留下来也是夜长梦多，早一天启程离开未尝不是好事。“我马上过去。”她回答。米娜冲她微微欠身，退了出去。木门轻响，房内只剩下克莉斯一人。她再低头去看的时候，手上的血迹近乎干涸，片刻之前的伤痕说什么也找不到了。克莉斯目瞪口呆，她望着自己的手，像是望着从地下钻出来的苍白怪兽。良久之后她终于抬起头，把匕首插回腰侧。谁也不能告诉，克莉斯做出决定。秘密这种东西就像水壶上的破洞，一旦有了第一个，再来上几个也无关紧要，她可不想被秘法学会那群老怪物给盯上。
夕阳将昏暗的房间照得如同结满了老旧的血斑，高窗在地板上投下瘦长的影子。大公的四柱大床旁设下几把雕饰华丽的座椅，尊贵的客人坐在椅子上，各怀心事。仆人们贴墙站了一排，垂着手随时听候差遣。奥维利亚大公，埃顿?艾诺倚床而坐。他是个棕发棕眼的中年男人，尽管一整个冬季都昏昏沉沉，尽职的侍从还是把他的山羊胡保养得很好。实话说，那就是他全身上下唯一还算有生气的地方了。如山崩塌的疾病夺走了他的体重，他身上那件蓝绸睡袍多半是重病前置下的，现在只能算是挂在身上。大公没剩下多少肉，骨架独立支撑着宽大的袍子，显得尤为虚弱。无名指上的绿宝石戒指也松松垮垮的，全靠突出的指节挡住才没有掉落。他双手互握，冲克莉斯勉力笑笑，残阳映红他苍白的嘴唇，十足的病态。
“再次感谢特使的莅临，以及你们带来的莫大帮助。奥维利亚将永远铭记贵国的友谊。”埃顿的声音轻如羽毛，一阵晚风也能吹散。克莉斯微微颔首，面无表情。她并不比诺拉更钟意这类外交辞令。至于真正的特使诺拉学士本人，正阖眼坐在克莉斯左侧的椅子上。也许她真是忙了两天，过度的体力与脑力的损耗让她的脸也有些病态的白皙，眼睛底下青色的阴影十分显眼。克莉斯有些感动，如果她没有做出接下来那番自作主张的发言的话。
“我是个学士，一个真正的秘法师，以探求世界真相为己任的人，不是什么特使，如果你还没有睡成痴呆的话，应该很明白。”诺拉掀开眼帘，湛蓝的眼内古井无波。“我也不想浪费时间、精力，还有我宝贵的脑力和你玩什么政治对谈的游戏。我把话说清楚，我很忙，有很多事——对整个大陆来说很重要的事——要回双子塔处理。我这次来，要带你的一个孩子跟我回洛德赛复命。异国游学，帝国人质，一次不一定有结果的政治事件，随便你怎么理解都可以。总之我要挑一个人，我和克莉斯——就是我旁边这个瘦高个——要挑出一个人，明天就要，定下来我们马上启程。你也就免了在这里心惊肉跳，装模作样地表达你的热情友好的麻烦了。”
诺拉掏出一个木匣子，她在学士袍的大袖子内侧缝了好几个口袋，总是塞满了各种玩意儿。她单手托着盒子，没有要打开的意思。侍从机灵，连忙过来双手接住。那是一个紫楠木匣子，四周雕刻着镀金的披甲战狮。匣子的搭扣被打成狮头模样，栩栩如生的金狮子正咬住金属边缘。侍从将木匣呈给大公，大公掀开搭扣，周围的密封纹章一阵闪烁，余烬般掉落。
埃顿大公表情凝重，克莉斯的也好不到哪里去。真想给诺拉的大脑门儿来上一巴掌，就像拍蚊子一样，把她拍到墙上贴起来。虽说两人既是朋友，又是临时同僚，但克莉斯的惊讶程度其实和房里的其他人不相上下。即日启程的计划？听都没听过！克莉斯轻咳一声，赶紧补充。“打点行装的时间必定会预留出来，护送由我方全权负责。绯娜公主已在夏宫打点好一切，仆役与管家随时听候差遣。不过考虑到公主和王子都是千金之躯，也有惯用的侍从，带上一两个人倒是无妨。”
埃顿大公的被子动了动，他的手或许在下面握成了拳头。大公没说话，他先看了莉莉安娜一眼。莉莉安娜神态自若，大公夫人的端庄姿态揣得稳稳当当，她的嘴角有弧度，眼睛却没笑。是笃定亚瑟或是那对双胞胎不会被挑走吗？克莉斯觉得这个女人不在意这些，她对自己的骨肉似乎没太多感情，直称亲生子是个粗野的笨蛋。贵族当中亲情淡漠也是常态，不过这位埃顿大公，跟他的太太是完全不同的人，克莉斯对特别尉队的情报来源很有信心。
“我的儿子们也都不小了，去帝都见见世面未尝不是好事。”大公笑起来很温和，与他的女儿有些相似。“我的女儿……已经许配给了佛多家，雷克利?佛多伯爵的大儿子，克莱蒙德?佛多。原本开春之后就要正式订婚的。”克莉斯扫了莉莉安娜一眼，那个女人垂下眉眼，脸上带笑，一副“全凭夫君做主”的柔顺样子，活像一杯起泡的变质牛奶，只一眼就叫人倒尽胃口，先前的咄咄逼人反而痛快些。
哼，老头子虽然半死不活，卖起女儿来倒十分顺手。这场联姻伊莎贝拉一定不知情，否则以她的性子，必定沉不住气。莉莉安娜出身的布里奇家，是奥维利亚延续数代的大领主，他们与佛多家的关系绝称不上和睦。雷克利?佛多伯爵与莉莉安娜的弟弟阿尔伯特素有嫌隙，前两年还因为封地边界的村庄袭击事件起了些争端。这种时候，克莉斯很乐意站在诺拉一边，玩弄权术的人都喜欢搞些无聊把戏，还自以为聪明，成天沾沾自喜。
丈夫想与娘家的对头联姻，不知道那个毒蛇样的女人作何感想。她美丽的脸上瞧不出什么动静，克莉斯也不太关心。只是伊莎贝拉……克莉斯悄悄叹口气，那个一双紫眼的女孩儿提到“女骑士”这个词的时候，星光就在她眼底绽放。她纵马疾驰，长发轻扬，恣意快活的样子如在目前。让她一成年就去老佛多家做个走不出城堡的主妇——他们管那叫女主人，以此掩耳盗铃抹去软禁的事实——不如一剑给个痛快。对那个一心向往着骑士精神的天真公主来说，哪怕是永远留在蜜泉镇，她也会快活些。作为一个初次出门的冒险者，她已经表现得非常勇敢。勇士得不到应有的褒奖，与贬斥她的英勇没有两样。这种行为简直——肮脏！难怪这个国家是如此的贫瘠、狭隘、腐朽、羸弱。
克莉斯没剩下什么善意修饰她的声音和表情，她锋利而冰冷，正如她背上的钢剑。
“帝国期待的是最合适的人选。”
“根据《第四号和平协议》，王室成员的婚配属于奥维利亚内政。”
“没有正式婚约，就不算是既定事实。”
克莉斯缓缓站起来，她脊背挺直，高瘦的身体像竖起的旗杆，长矛样的影子伸向大公的雕花大床，遮住他的半张脸。克莉斯望向大公眼底，男人的眼皮耷拉着，一副不堪重负的模样，两个人的视线没能对上。倒是莉莉安娜瞄了她一眼，似笑非笑。诺拉也站起来，微微欠身。“明天，不，是明早。我们明早见。”说完，头也不回地离开。克莉斯跟在她背后，两人离开气氛沉重的大公卧房，穿过石廊，走进中庭花园，克莉斯的心情还是没有起色。以埃顿大公历来表现出的恭顺，他刚才就是拒绝的意思。他竟敢拒绝帝国，拒绝皇帝，这可真有意思。那个崇敬着父亲的乖女儿呢，她会怎么想？
“诺拉，”克莉斯忽然问，“如果西蒙大学士不准你再研究地宫，让你帮忙修神庙，你会怎么样？”
“哈？”诺拉拔高声线，她一定一头雾水。“他爱说废话，与我何干？我的事情，轮不到他来插手。”
这就是帝国人的态度。这就是帝国的精神。这是一种宝贵的精神，只要给它阳光和雨水，给它时间，它就会茁壮成长。她寻觅的，正是一个怀揣着帝国精神种子的奥维利亚人。
不要让我失望。
克莉斯抬头望着残阳。今天的太阳可真红，像是天空纤尘不染的心。