“阿堇，要不先歇歇？”
两人在山径间行走，脚下躲不开重重的挡坎和坑洼，傅征看着聂堇的肩背时不时地抽搐，便忍不下心再让他受累。
聂堇应了声，声量却尤是微弱。
比起背部的痛感，眼下却是腹中的空虚更让聂堇难受。没走出几步，他已感到头昏眼花，脚下难禁踉跄。
傅征平日食量不小，因着伤心过度，感官比平常迟钝许多，但眼下劫后余生，多少轻松了些许，由此也引出了腹间的痛感，不由得张望起来，开始搜寻周近有没有现成的食物可采。
一年之中的最后时分，自然不比丰收时的光景，直至天色将明，傅征也未寻见一处结有果实的枝干。
聂堇同样一无所获。没想到好不容易逃出生天，竟又面临这样无奈的窘境，“要不我们再回去？或许出来的地方，还有主人留下的食物。”
傅征别无办法，当即挽起聂堇的一只手。脚下的路虽能勉强容下两人并行，奈何交错繁复，两人皆不记得来时的方位，越往前走，眼前越不见开阔。
聂堇实不敢想，仅是求生就已经如此艰难，往后的一步步，该如何才能走得下去？
双腿已经耗尽了力气，聂堇揽在傅征臂弯里的手，将挨未挨，总狠不下心完全抽回。他若松了手，在此地跌倒，势必要连累傅征来搀起，若是不松，每一步又免不了要从傅征身上借力。
正感踌躇未决，侧后方的树影之中，乍然传出破风之声。聂堇忙将傅征按倒，傅征情知不对，眼看聂堇要垫在身下，当即反应过来，倒换了位置。
几下动作皆落在走近之人的眼中，傅征根本没听见脚步声，却见眼前投下一个影子，为刚刚掀起天幕的晨光所衬，颇似那日在密室见到的景象。
不等与此人对上面孔，傅征当即改趴为跪，整张脸都埋在枯叶之下，堪称是他一生当中最为虔诚的时刻：“恩人在上，请受傅征一拜。”
聂堇以为傅征确认了当日的所见，忙随之动作，没有出声，趴跪的动作，却比傅征还要端正。
来人良久都未发出声响，聂堇将脊背绷得过于挺直，很快便尝到了后果，正忍不下嘶痛，恰听得头顶传来寒声：“救了你们的不是我。周近全是你二人的脚印，想来……徘徊此地非一时半刻。我指着你们下了山，离山以后，万不可说你们曾来过这里，莫不然，眼下我就取了你二人性命。”
这人没有刻意提起怒腔，声音却仍不减威慑，察觉身侧的人抬了头，聂堇也伴随而起。
见到这人的面孔，聂堇不由得暗暗吃惊：白发覆颈，面上却未见皱痕，眉眼凌厉，眼中却俱是淡漠，灰袍草笠的简素打扮，乍看会以为不过是务农之人，可是再细打量其身姿气宇，便能察觉不同寻常的超然之感。
聂堇偶尔翻过几本话本游记，这人所合的印象，恰是当中描述的隐士高人。
聂堇凝定视线，尚来不及打量细致，傅征自先启腔，声音极是诚恳：“外面都是晚辈的仇家，前辈如若不肯收留我二人，我二人也逃不脱必死之局。晚死不如早死，望前辈给个成全！”
傅征这样的做法，无异于泼皮无赖，聂堇却也想不到更好的对策，只能附和其声。
来人不为所动，“你以为……我不敢么？”
傅征牵住聂堇的手，垂首下视，以作引颈就戮。聂堇随之垂下头，听得半空中传来一点簌响，便猜测这人已然引掌而起，将欲劈掌下落。
破空声催入耳中，两人谁也没有躲闪——
究竟并未血光四溅，来人轻叹一声，嗔斥二人：“罢了，两个不知死的，纵是杀了，也痛快不得。”
·
鸡鸣未响，郑轩实未想到，前一夜饮下不下十几碗酒水，到了第二日，瞿歆竟全不受影响，看不出任何残留宿醉的痕迹。
更令郑轩没想到的是，瞿歆居然还没忘了前一夜说过的话，赶在第二天晨醒时分，就授给他一套通理气脉，巩固根基的功法。
说起来复杂，实际要他做的，无非是默念口诀，以马步的姿态站桩。
从前他去过的武馆，一引入新来的后生，就要成排成列地蹲马步。外门功夫，常略缩为拳脚二字，起脚需要双手配合，出拳亦需要下盘稳固，二者相辅相成，缺一不可。
郑轩不是不懂这之中的道理，可他既能走通细如毛发的铁弦，积累耐力的下盘功夫，自以为根本没有再练的必要。
站了还不到一刻，瞿歆就看出了郑轩的浮躁，颇为恨铁不成钢似的，冲着郑轩微微摇头，没过多久，又扭头进了客栈内间。
虽是萍水相逢，这人的热情，怎么看也不想能伪装得出来。郑轩看着眼前空了一片，心里颇不是滋味，“不管他教得如何，我这个做学生的，总该踏踏实实，把吩咐的功课顾好，岂能刚起了头就不把人家放在眼里？”
郑轩恨自己不识好歹，绷紧双腿的同时，还为了自惩，在腿面上重重掐了一记。正挺住精神，紧咬牙关之际，瞿歆忽然现身在郑轩面前，手上提了两个估摸有二十斤的沙袋，不等为郑轩解释，已经绕系在郑轩双腿之上，才一松手，郑轩便因承受不住重量而狼狈落跪。
“这点才算什么？” 瞿歆怒声陡起，一改前日所见的开朗神态，“按我刚才教你的法子立好，这回我松了手，不要想腿上坠了多重，只记得默默数息，能坚持够半柱香的时间，明日我再教你新的功法。”
郑轩原以为瞿歆所说的防身之法，无非是几下取人要害的险招，比弄几下便算是作结，没想到对方具足了师长的架子，竟是要他从最基础的体力练起。
从前他有意回避的，也正是在此一道，他以为膂力与体格并生，似他这样天生瘦弱的，一辈子也别想练成使得动重剑长枪的力士，他自己这样想，武馆的师傅多也顺应着他，如此一再错过了补足的机会。
偶然遇上的这人，竟全不为定见所囿，打一开始，就要他直面自身最薄弱的短板。
一息，两息，三息……仅仅到了十息，郑轩就已经坚持不住，解下来，再系上，又自开头来过。看到他汗水淋漓，瞿歆也无意苛责，只是一再地反复解系沙袋的动作。
一晃眼间，业已来到日上三竿，严江打开客栈三层的轩窗，语气慵懒地朝下首呼喝：“二位，该用早膳了。”
郑轩从未像这日这样，大早上起来就紧赶着操练，当下饿得前胸贴后背，这一声呼唤落入耳中，只觉如闻大赦。
瞿歆本来还对郑轩的姿态存有不满，但经严江的提醒，想到这日还有外出的安排，这才解了沙袋，与郑轩并肩上楼。
午时未至，三人已来到位于津州中心地带的昺宸街，年关已至，这里的装点却不同于其他闹市里的街道，独独彰显喜庆。华贵富丽之外，不论是招徕在外的牌匾旗幡，还是店铺内部的装潢陈设，都多了一分他处不具备的精细和雅致，一看就不是寻常来头的人能消遣得起。
对此地多有耳闻的郑轩，刚刚走到街口，就不放心地左看右看。他颇有些忐忑，一来因为自己出身低贱，如今武艺还未习成，所择的仍是最为人看不起的行当，二来钱囊单薄，这里的任意一间铺子，花费都高昂到郑轩难以想象。
任他如何心虚，随他同行的两人，各都神态自若。
严江甚至不屑于多打量，没走几步，就喃喃地抱怨：“好几家都是京城来的分号，老店年份久远，有些布置，也并非样样合宜，这里的老板当真懒散，都不肯多花些心思。”
津州虽不是郑轩的祖籍所在，可他也在这里生活了好几年，等同于水土哺育的家乡，严江的话，像一个尖刺梗在他喉头，他咽了咽，终是难以咽下，“津州自然比不得京城，可是总有些好处，外来的人，一时半会儿还领教不到。店铺陈置如何，不过是表面功夫，真正能教客人们满意，还得看主人家是否诚实经营，尊顾客为上。”
郑轩说出来，才觉这样的话颇似说教，并不适于眼前的场合，正感后悔之际，瞿歆竟出声为他帮腔：“的确，所来是客，岂有还未上门就开始嫌弃主人的道理？严兄，你未免也过于挑剔了。”
严江“哼”的一声别过脸去，步子也随即放慢，高撅着嘴，显出一副不合年纪的幼稚神态。
郑轩见他这般，心头的紧张反倒得了缓解。其实这人未必心眼有多坏，只是口无遮拦，想到什么便说什么，他在紫茵阁中奉了几日的客，比严江更挑剔的人，所见并不止一二。他虽然对瞿歆语出豪迈，但真正要面对贵贱之分，他总是想办法避开争执，避免与人正面对抗。
严江所说的很多话，郑轩都不甚赞同，但有一条除外，即是行走江湖，一定不能主动同人挑衅，哪怕有瞿歆那样的武力依持，亦不能全无顾忌。
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