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自第一道金盏击中铁弦，聂堇就推测有人在背后搞鬼，因而心绪绷得极紧，甫觉脚下失重，便毫不犹豫地抓住了垂落的弦线，他借力荡起，携少年在高台中段的横隔处落定，终于了结了一场惊魂，赢得阵阵喝彩。
傅征额角浸汗，他守在台座下方，几欲腾纵，见得两人脱险，尽管解了悬心，面色却犹然冷暗。
先前的举动引人注目，三人皆怕被人环堵，因而很快寻了一处僻静场所，在一间酒馆落座。
“敢问阁下，可是得罪了什么人？”聂堇抢先发问。
少年低垂着头，胸口浮动，发出微弱的呜咽。傅征全无耐性，将桌角拍得极响：“当着救命恩人，问什么便答什么，扭扭捏捏的作甚？”
“恩……恩人，”少年已经落泪，抬手挡住眼周，懦声接道：“小的唤作郑轩，家里本是行商的，后来破败，将我抵卖充奴，好不容易逃出来，无分文可傍身，这才做了耍戏的行当。这些年自知低贱，从不敢触犯贵人，当真……当真不知是谁要害小的。”
听出少年的哭腔，傅征愈觉不耐，聂堇听得少年经历坎坷，一时颇感悲凉，不忍再追问更多，“你小小年纪，能练得那般本领实属不易，倘若得了自由身，你可愿正经寻个师父，习学武艺？”
“习武？”少年在惊奇中止住哭腔，他不是没想过习武防身，可是市井里的武行向来以体格取人，根本不愿收他为学徒。眼前的少年比他年长不了多少，骨骼纤瘦，气质也略显文弱，却意外有救下他的能力，更罕见的，是他有挺身助人的热心。
一生之中，能有几回这样直接送到嘴边的机会？
郑轩有了期待，顿时难禁蠢动：“恩人若肯收我为徒，小的愿一辈子做牛做马。”
傅征将饮了一口茶，没忍住爆喷出来，抬手掩住狼狈，愤愤然道：“你倒是个会挑的，他比你大不了一二岁，你就情愿这样矮一辈？”
郑轩认定了聂堇心善，绝不会虐待自己，何况他本来卑贱，弟子的称呼，已经远好过任人差使的奴隶。
聂堇叹了口气，郑轩的遭遇固然可怜，但他亦有寄篱于傅家的掣肘处，他可以拿出自己的全部积蓄，却不能逾越养子的身份，随便往庄内带人。
哪怕是傅征，在成为庄主之前，傅充也绝不允其在江湖上任情招募，此前说的要他换师父的话，不过是出于意气的狂言，决计没可能得到傅充的准允。
“我没本事收徒弟，也收不了，待会儿有比武的场子，我们随你一道去，你若有心仪的师父，我便把你托付于他，可好？”
郑轩忽而一窒，面色霎时转为惨白，“公子一片好心，小的心领了。旁人必是不能，还是叨扰了……”
少年似乎受到了莫大的惊吓，动作很是急迫，但因为双膝战栗，走得并不甚快，不等聂堇起身去追，傅征随手一拽，已经将人扯带回原处，“他冒着摔断骨头的风险救了你，你什么也没报答，就想这样轻飘飘地走了？”
“不、不是，”少年又慌又急，口齿愈发含混不清，“我想帮……可我帮不到公子。”
聂堇抓住傅征的手，温声催促：“让他走罢。”
傅征反覆上聂堇的手，将指尖攥紧，用冷厉的眼神逼视郑轩：“你帮不了可以，我替你帮。你实话实说，适才害你的人什么来路？不好好地交代出来，我就拎你去官府，看看是人家的板子硬，还是你的嘴硬。”
聂堇虽然对此事不无好奇，却诧异傅征的口吻为何像与这少年有深仇大恨一般。郑轩更没想到，同行的两人，一个温驯谦和，另一个却似是欠了冤债的煞神，一刹也不允他敷衍躲闪。
思及官衙里排竖在两侧的高大武隶，郑轩立时感到双腿颓软，吞咽了好几次，这才勉强梳理好措辞：“那人……小的若是说了，恐怕会连累公子。”
傅征重重一拍桌，引得旁坐纷纷扭头，他以快将桌面拍碎的力道再下一掌，这些人又如受了号令似的，齐刷刷地扭回原处。傅征嗤笑着说道：“我倒要看看是何等人物，鬼鬼祟祟，不敢光明行事。”
看着青筋暴起，如碗口一般大小的拳头镇在桌上，郑轩极力抑住吞吐：“真正动手的是赤龙子，替本地第一等的富豪芦塘江氏卖命，二位公子口音与本地近似，想来都是听说过的，南市主街上，有一半的铺面都是他家的。”
江氏的名号，津州附近一带可谓无人不晓，比起饮剑山庄的低调，江氏恨不得让田地里的蚂蚁都知其阔绰，家中子弟但凡外出，务必要着满身泛金的华贵锦缎，妇人家的首饰头面，更是奇巧百出，三五个人走出来一显弄，就能引得城内的大小商铺争相摹仿，成为一时热潮。
江氏的主业是贩售衣料、买卖珍奇，家中人出门打扮讲究，并非仅仅是出于贪慕虚荣，亦有展示货品、引领风潮的动机，因而即使因招摇惹来了许多麻烦，仍要维持发家以来的排场，这便少不了在雇佣武卫上一掷千金。江氏早年经验短缺，喜欢追逐江湖上已有声名的高手，后来发现不但花费高昂，而且动辄转栖，很难长久留驻，遂而渐开始与一些来路隐晦的死士杀手相往来，如此既能缩减花销，又能无顾忌地做些暗地里的行当，赤龙子便是其中之一。
原来江湖险恶，所指的并非仅有身怀绝技的武人，想到傅征接手山庄以后，时时面对的就是诸如此类的角色，聂堇不由得眉心紧蹙。不同于聂堇的忧虑，傅征面上浮现的，却是早知如此的了然，从容当中，暗抑着一丝无人察觉的激动。
“你既知道他们背地里的勾当，想来……曾在江宅里做活？”
“做活”是极平常的说法，郑轩却能看出，曾为娈童的遭遇，面前的青年或许早就心知肚明。施手于他的恩人一脸懵然，他犹豫了好一晌，终于还是启开了口：“江家的小公子有龙阳之癖，在家中豢养了许多男妓，欢好时百般迁就，一旦触怒于他，或是惹他腻烦，就会被逐出江宅，在周近一带寸步难行。”
不等聂堇从惊骇中恢复，傅征很快接腔：“你该不是被他逐出来的，在江家眼皮子底下，你却寻得了最引人注目的行当。”
郑轩没想到自己会对一个生人透露到如此程度，微怔了怔，悻悻然接道：“是，江公子待我不薄，是我糊涂莽撞，看见了不该看见的，没有江公子替我遮护，便是今日这般教人看不起的行当，我也争取不来。”
“凭本事吃饭，有何教人看不起？”傅征道出这一句，引得聂堇和郑轩俱为惊讶，但他转而改了腔调：“只是本领太差，妄想险中求财，还要耽搁旁人为你舍命，不是这呆子犯傻，大好年华今日便要交代在那里，可莫以为天上会一再掉馅饼。”
“这人……原来心性不坏……”郑轩暗作此想，不禁激起了侥幸，猛然跪身倒地，泣声哀求：“小的本来不想麻烦恩人更多，奈何生平凄惨，无所倚傍，还请二位公子解救小的，莫要为那厮残害。”
聂堇与傅征对视一眼，仍由傅征先开口：“罢了，他要救你这麻烦精，总不能救一半折一半，此处不便话事，你且跟我们出去再说。”
聂堇没想到傅征竟会如此热心，意外之余，也十分怀疑再进一步的干涉是否妥当。
酒馆已近城郊，四处空旷，坡地上撒满了金红交织的残叶，正巧坡顶上一间无人亭宇，三人甫一入内，郑轩便扑跪在地。饮剑山庄里，下人禀受吩咐，只要不是触犯大过，极少落跪，守院的寂奴则更如阴魂鬼魅，匿于山庄里的各个角落，更不可能以跪坐垂首的姿态受人轻贱。饶是傅征也受不惯，不等聂堇将人扶起，他秉足了火气怒声道：“起来！”
郑轩吓得浑身哆嗦，聂堇将人往身侧带了带，这才勉强让人站稳。傅征或许用心不坏，但此时的气性确属不佳，郑轩不敢再拖延，忙不迭开口道：“我撞见赤龙子和官差打扮的人暗中有来往，江公子和他大哥关系极差，赤龙子常为大公子驱策，我便将消息透露给了江公子，江公子许是想借此事扳倒大公子，可是——”
“可惜他是个脓包，斗不过他大哥，便把从你这儿得的消息卖给了赤龙子？”
因为上不了台面的癖好，江小公子江铭越深为其父所厌，虽然家中仍供其挥霍，不过是仗着母家杨氏的势力和声威。
杨氏的主脉在镇州，入仕者不下百数，朝廷地方皆有高官要员，同江氏互有所需，关系盘根错节，江铭越的母亲仅出自其中不算发达的旁支。他虽放纵奢靡，也并非没有思危之念，母亲重病在身，一旦有大碍，他便难保如今肆意挥霍的光景。
江家二公子江铭安为庶出，自幼敏感懦弱，择了读书一途，潜心静志，先生颇寄予考中功名的厚望，本人也无意与其他后裔争抢家产。大公子江铭永年长稳重，为人行事都多经人称赞，尽管母亲早逝，但毕竟是明媒正娶的原配，地位尊崇。江铭越看不上江铭安，却深知自己同江铭永相比缺瑕甚多，但江家的庞然资财，无法不令他垂涎，哪怕只能争取得十中之一，他也心甘情愿。
人心不足蛇吞象，想法固然大胆，但多年耽于淫乐，江铭越的头脑委实有些简单。
傅征冷声嗤笑，“他倘想拉拢赤龙子，直接将你交出去，倒还显得诚心诚意，不添方便也就罢了，他竟偏巧将你放出江宅，挑了最引人注目的地方让人动手，徒增更多曲折，却是不知，此情此举，到底是结了恩，还是结了怨。”
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