天边絮一样的云不知什么时候结了块，大片大片的灰白色，乌沉沉地盖在头顶，大约是要落雪了。
周敬在屋外揣着手守了半晌，寒风天里，竟出了一脑门子的汗。
他的视线几番扫过书房那扇紧闭的窗，又像是没什么胆子似的，迅速收了回来。
老爷同那位谢姑娘到底在里头做什么？
他不大敢想，又忍不住去想。
说起来，到底是他将人从寒汀阁带出来的，要真出了什么岔子……
他打了个哆嗦，免不了又朝空雨阁的方向看了几眼。
外间伺候的小厮拎了壶热茶来，拿个干净瓷碗，热腾腾地替周敬斟了半碗。他也顾不得烫，抖着手往口中灌，咕嘟咕嘟喝尽了，才觉得心口有了点热乎气儿。
小厮殷勤地凑过来，拎着壶要替他再添一碗，被他摆摆手推了，眼珠骨碌碌转了两圈，招呼那小厮凑过来，低声在耳边吩咐道，“你去往大门那儿候着，看少爷的马车什么时候回来了，来悄悄地给我报个信儿。”
左右他今日已经卖过谢执的好，索性便再在少爷面前卖一个。
这几个主子一个都得罪不起，他只盼来日真捅了篓子，有谁能看在他今日受累的份上，饶他一命就够了。
小厮去了约有半柱香的工夫，就颠颠儿地跑回来，上气不接下气地喘，“管，管事，”
“少爷带着清松哥哥回来了。”
“这会儿人已经往空雨阁去了。”
这么快！
周敬咬了咬牙，抬袖揩了把面上的汗，一把将小厮拽过来，交代道，“在这儿守着，谁来了都不准进去，听见没？”
小厮也不大明白，懵懵懂懂地点了点头，好奇地问，“管事，您要去干嘛呀？”
周敬没理他，头也不回地朝着空雨阁奔过去了。
毕竟这少爷才是未来的主子，好歹去送个信儿，也给自己结个善缘。
周潋在听见周敬说“老爷叫谢姑娘去了书房”的那一刻，只觉得耳边“嗡”地一声响。
面前周敬的嘴还在一开一合，清松也从旁凑着，他们说得什么，他好似浸在了水中，模模糊糊，半点都听不清。
脑中只剩了一个念头。
谢执半个时辰前进了书房，还未出来。
半个时辰……那样长的时间，足够一个人丢了性命。
他的手脚发冷，心脏却好似要从喉咙中跳出来，周敬还说了什么，他已经没有心思再听，
猛地伸手将人拨开，大踏步地朝着书房的方向奔去。
周敬在后头玩命儿般地撵，心里头叫苦连天——合着这一整天没别的事，净遛他了。
雪不知何时落了下来，风裹着，碎成絮一般，往人脸上撞，眉尖糊了一层白。
竹轩外头积了厚厚一层碎叶，周潋踏上去，扬了一蓬尘雾。守门的小厮在外头一圈圈绕着，冻得直跺脚，瞧见一路奔过来的周潋周敬二人，眼前一亮，忙迎了上去。
“少爷，管事……”
周潋微微喘着气，打断他，“里头可有什么动静，里头的人如何了？”
小厮仰着一张迷迷糊糊的脸，“里头的人，走啦。”
周潋心头蓦地一沉，“去哪了？”
小厮朝着寒汀阁的方向伸手指了指，“喏，就是那儿。”
周牍提了一路的心将将落下半截儿，“他是自己走的吗？还是……”
没等小厮回答，书房的门霍地洞开，周牍站在门口，神色沉沉，一双眼黑黢黢地，直直看向他，神色间不辨喜怒。
周潋心中一凛，端直了身子，唤了一声，“父亲。”
周牍冷哼一声，拂袖转身，“滚进来。”
周潋很轻地吐出一口气，跟在周牍身后，一路进了室内。
“父亲，”他抬起头，想要定一定心神，话却好似不受控一般，脱口而出，“谢执他是无辜的。”
“一切都是儿子逼迫在先，与他无关……”
“你住口！”周牍额上青筋直跳，抄了案上的茶盏，直扔出去，碎在了周潋脚边，“我送你去读书识礼，就教出你这么个罔顾人伦的孽障？”
碎瓷迸溅开，堪堪从手背上划过，留了道血痕。
“你今日不由分说地闯到竹轩中来，就只为了救一个下人的性命？”周牍冷笑一声，“我倒不知，我生的好儿子竟是这么一个痴情人物。”
“只怕你满腹心神都放到那个谢执身上，哪里还顾及得了我这个爹？”
细密的疼蛛网一般包裹上来，周潋微微垂下头，“儿子不敢。”
“不敢？”周牍一双眼好似鹰隼一般，直直地盯住他，“那我问你，靖王的事，难道不是你透露给林家的？”
他气得手微微发抖，看向周潋的目光不似对着亲子，倒像是恨不得生啖血肉的仇人一般。
“我一番费心筹谋，只盼着光耀周家门楣，待百年之后，将这样一份家业交去你手上，我也可安心闭眼了。”
“没想到，你居然能做出这等荒唐之举！”
“那林家是什么东西，从前给我周家提鞋都不配，如今竟也堂而皇之地成了王爷的座上宾，同我一道平起平坐，连那贡缎和……的利润都要分去三成，这都是你干的好事！”
周潋缩在袖中的手指微微攥紧，闭了闭眼，再开口时，声音里已无丝毫破绽，“父亲说得这些，儿子一概不知。”
“儿子便是再蠢，也知晓林家同周家势同水火，断没有帮着旁人，反倒来坑害自家的道理。”
他抬起眼，目光澄澈，无半分藏私，“儿子不知父亲因何起疑，但儿子敢以此身担保，同此事绝无干系。”
“儿子先时虽不赞同与靖王合作之事，却也不至自毁长城，坏了周家生意。”
说罢，深深拜下去，“还望父亲明察。”
周牍心中原是有八分笃定，存了满腹的火。恨不得兜头发出来，此时听了周潋这一番剖明，却不自觉地减到了五分。
他抬了抬眉，半信半疑地问道，“当真不是你？”
周潋垂眸，“父亲若不信，尽可去查实。若有证据在前，儿子万死以抵。”
“罢了，”周牍捏了捏眉心，“若不是你，那便最好了。”
他想一想近日那几笔糟心的生意，连带着靖王骤然冷淡下来的态度，更觉头疼，“只是不知，究竟是哪里来的小人作祟。”
周潋沉默一瞬，袖中的手指微微松开，沁了湿漉漉的汗，声音滞涩，“谢执……”
周牍冷哼一声，“一个青楼女子而已，就将你迷得找不着北了？”
“今日你肯为了她擅闯竹轩，明日她一句话，你是不是就该把刀架到我这个当爹的脖子上来了？”
周潋悚然一惊，咬了下舌尖，迫着自己镇定下来，低声道，“今日之事，是儿子情急之下不察，才失了礼数。儿子自请领罚。”
“只是谢执……他身子一向不好，还望父亲网开一面，放他一马。”
“你倒肯心疼她，”周牍嗤笑一声，“为这样一个女子，引得你我父子失和，实在是红颜祸水之流。”
“求父亲放过他，”周潋拜下去，心口好似被戳了一刀，空洞洞地泛着冷，机械地开口，声音像浮在天际，茫茫的一片，“儿子愿……”
“愿将他远远地送出府外，此生再不见他。”
“你当真舍得？”周潋站在他身前，一双眼乌沉沉的，目光锐利，带着几分审视意味，“也下得去手？”
周潋手指微颤，舌尖泛起咸腥气息，他抿了抿唇，“儿子愿意。”
“只求父亲宽容。”
他终究还是高估了自己。
周府的院墙那样高，被困在里头的，又何止谢执一个？
他连自身尚且难保，又怎么分出余力去护另一个？
能放他走……也好，至少他是安全的。
明明想明白了此节，可不知为何，却半分解脱之心也无。被咬破的舌尖迟来地泛起疼，疼痛像是要沿着血脉蔓延到心口上去，疼得那一处皮肉发木。
不知过了多久，隔着耳边阵痛的嗡鸣声响，他听见周牍开了口，语调沉沉，“罢了。”
后者像是终于妥协了一般，叹出一口气，“你若真喜欢，就留着她吧。”
周潋近乎惊愕地抬起头，“父亲……”
“这天底下，哪有做爹娘的拗得过儿女呢。”
周牍伸出手，在他肩上拍了一拍，慢慢地坐回椅上，“王爷那里……你若不愿，我也不再逼你。”
“往后，你乐意做什么，便去做什么罢。”
周潋形容不出心中情绪，万千交织在一处，成了一片茫然，他只是下意识地俯下身去，重重拜下，“多谢父亲。”
“起来吧，”周牍虚虚在他臂上一托，“你今日大约也累了，待会儿叫厨房炖盅百合猪肺汤给你送去，你回去，好好歇着吧。”
“只有一条，你记着，”他对上周潋的眼睛，眼底神色一晃而过，叫人看不清楚，“周家是生你养你的地方。”
“你的一颗心，无时无刻须得向着周家，绝不可生出外心。”
“否则，周家便再不能容你。”
“是，”周潋面色平静，从容答道，“儿子谨记。”
周潋走后，周牍在书房坐了许久。
案上的灯烛投出巨大的影子，映在书架挨着的白壁之上，微微地晃。
他闭着眼，心中想着的，却是吉祥巷中，周澄对着他说的那一番话。
“爹爹，靖王一事隐秘万分，除了您身边最亲近的人，还会有谁知晓？”
“在兄长心中，周家与叶家孰轻孰重，他当真能分得清吗？”
“养在身边的，咬起人来，才会最疼。”
“前番您将事务交由兄长，可兄长几番推诿，如今儿子刚刚接手，便出了叶家的岔子，兄长这一招算计了儿子不提，更是将周家架去了火炉之上！”
周澄话中杂了私心，他不是听不出，可抛开这些，里头难道没一两分真吗？
当真会是周潋吗？
周牍不敢深想。
这个儿子在他膝下养了最久，也倾注了最多心血。可他越长越大，眉眼间，同叶氏也愈发相似。
相似到令他心惊。
他看着周潋，总是会不由自主地想起叶氏。
想起那些递到她手上的一碗碗药，想起那日房中满床的血腥，想起她那双至死都未合上的眼。
那双眼常常出现在他梦里，一瞬不瞬地盯着他，醒来时候满身冷汗，枕巾淹得透湿。
他爱叶氏，少年夫妻，相知相守，何况她还给他生了儿子。
可这爱里掺杂了太多，经年累月，连他自己都快分不清了。
周潋……是他最心爱的长子，若非无奈，他并不愿疑心他的。
靖王那边催促过几次，连朱氏都在他面前哭过两三回，话里话外都是要他开宗祠，将周澄认进族谱。他原先还压着，渐渐地，却也不得不松了口。
他不止周潋一个儿子，百年之后，周家究竟落进谁手里，还要看他们各自的本事。
——
寒汀阁。
谢执正盘膝坐在榻上，猫在怀里揣着暖手，一旁的横隔上搁了碟山楂脯并一盏红枣桂圆羹，忽略一旁喋喋不休的小丫头不计，算作一幅极好的暖冬图了。
“那周老爷果真没有为难公子吗？”阿拂眨巴着眼，将谢执从头看到脚，兀自不大放心，瞧着神色，简直恨不得将谢执剥了从内到外仔仔细细察看一遍。
谢执拈了枚山楂脯送进口中，懒洋洋道，“好阿拂，你都问了三回了。”
“我当真好得很，一根头发丝都没少。”
“你若不信，拎杆秤来挂着称一称，看看可丢了块肉了？”
他一幅不大在意的模样，山楂脯自己吃了一半，又拈在手里，拿着逗猫顽。
阿拂往碟中又添了些，仍旧一幅忧心忡忡的模样，“晚间我去寻些柚子叶来，”
“您要好好泡一泡，清清晦气才是。”
“都依你。”谢执揉了揉猫，正待再说话，门口的绛珠帘被胡乱撞开，一道人影大踏步走了进来。
瞧着衣着装扮，是周潋无疑了。
谢执微微直起身，一句“少爷”到了嘴边，还未来得及出口，就突兀地被人搂进了怀中。
耳畔传来阿拂低低的惊呼，谢执有些茫然地眨了眨眼。
这个怀抱算不上温暖，周潋肩上落了雪，谢执被他按进怀里，细碎的雪粒沾在眼睫上，一触即化。
“别动，”周潋的声音有些发哑，一只手揽在谢执肩头，另一只则扣在他脑后，手上用了些力，微微颤着，“让我抱一会儿。”
他什么也不说，只是将人紧紧搂在怀里，用力到手背上的青筋微微鼓起。
他的心跳得很急，隔着胸膛，像是落在谢执耳边，一下一下，震得耳膜都微微发麻。
谢执刚抬起的手停在了半空，顿了片刻，很轻很轻地收力，落在周潋背后。
后者身上裹挟着雪和竹叶的气息，落在鼻端，谢执素来爱洁，不知为何，这时竟也没什么感觉。
他只是想，这人大约是先去了趟竹轩，接着便匆匆赶来了。
连衣裳都未来得及换。
算上这次，自己已被这人抱了三回了。
抱着自己的手很用力，甚至有些凶狠，又在微微发着抖，不像拥抱，简直是要将人嵌在怀中，吞进肚里。
他在害怕——谢执想——这个人，他怕回来时，就见不到我了。
我对他来说，大抵的确是很重要的。
他这样想着，那只落在周潋背后的手，力度变得很轻，很温柔，轻拍了拍。
像是在哄人了。
然后他在周潋的怀中，微微侧过头，仰起下巴，对着后者冻得微红的耳廓，声音很轻地讲，“别怕。”
他凑得很近，嘴唇开合，无意间从那一小块泛红的皮肤上蹭过去。
像一个不经意的吻。