阿拂总觉得自家公子同周潋之间有古怪。
这种莫名其妙的直觉在几日后清松扛着两篓橘子登门时达到了顶峰。
这小厮素日里分明机灵得很，知晓他家少爷心里那些想头，每每往来寒汀阁时都分外殷勤，一口一个阿拂姐姐叫得极顺溜，眉眼都笑到一处去了。
可这回登门，对着她时却磕磕巴巴，目光闪烁着，都不大敢往她身上落。
阿拂瞧他辛苦，原要叫他进阁子里喝盏果子露歇息片刻，搁在往日里偷这小子早就顺杆子爬了，谁知这回却好似火燎了尾巴一般，结结巴巴搪塞两句，推说空雨阁中还有事作，就忙不迭地撒腿跑了。
“倒好似我们这里头养了个妖怪，他慢一步胳膊腿就要被啃下来嚼吃了。”阿拂将橘子收进小厨房，拿乌藤编的开口匣子单独装了十余个，在案上搁下，随口对着谢执抱怨道。
谢执正在同面前每日一盅的雪梨银耳较劲，调羹在里头搅了半日，才懒懒地舀一口。
听见阿拂抱怨，他随意暼过一眼，瞧见那一匣朱红的橘子，也不知想到了什么，眉尖不经意地抬了抬，伸手拿了一个。
橘肉饱满，汁水酸甜，谢执眼睛微微眯了眯，拿舌尖抿了抿唇角，又往口中送了一瓣。
猫今日醒得早，听见这边的动静，从榻上蹦下来，懒洋洋地围在谢执脚边转悠，尾巴尖儿圈在后者脚踝上，毛茸茸地蹭。
谢执掰了瓣橘子丢去脚边，看着猫拿鼻尖拱了拱，试探着低头去咬，嘴角微微翘了翘，头也不抬道，“他正怵你。”
“那日你去外头见林沉，只怕是叫他瞧见了。”
不止瞧见，估计还同自家少爷告了一状。
不然好端端的，周潋怎么会同一筐橘子计较起来。
阿拂:“……”
她沉默了一会儿，有些悻悻道，“眼睛倒尖。”
“统共也就去了那一回，偏偏还被他撞见了。”
“果然摊上林狐狸就没什么好事。”
谢执逗猫逗够了，把橘子瓣从猫爪底下拨拉出来，搁去一旁，“那如何？”
“你再多去几回，补回来？”
“姑娘！”阿拂跺脚道，“您又拿我取笑。”
谢执施施然抬眼，“我还当你们要好。”
“从前在京城时候，他不是三天两头地来寻你？”
“挨了骂也不见他恼的。”
“谁同他要好，”阿拂偏了偏头，不大自在道，“一肚子坏水儿，只晓得捉弄人。”
“公子这回就该将他留在京城里，省得到了儋州城里还要讨人嫌。”
“真这么想？”谢执将猫抱在膝上，稍稍矮下/身，同它抵了抵额头，“那我现在就叫人传话，吩咐他回去，免得在儋州晃悠，惹我们阿拂心烦。”
阿拂显然没料到这句，愣了一瞬，又不大自在地垂下眼，道，“那倒……不必。”
“他如今不是正替公子做着事么？”
“他走了倒没什么，只是把手头的事丢了半拉下来，耽误了公子的大事，反倒不好。”
谢执抬眼去打量阿拂面上神色，直到将后者看得几欲把头垂到橘子堆里去，才轻笑一声，“既然如此，”
“那就再等一等罢。”
阿拂微不可察地松了口气，念头一转，又想起另一桩事来，“若我同林沉往来叫清松看了去，那岂不是说周少爷也……”
“大约罢，”谢执微微点了点头，“清松是个忠心的，心中又素来瞒不住事。按他的性子，真瞧见了，今日只怕早已直接问到你眼前了。”
“如今还能强自按下去，想来也是得了他家少爷的吩咐。”
“只是耐不住他自己心里头别扭，见了你自然与平日不同。”
“那可要紧吗？”阿拂有些担忧，“公子不是吩咐林沉去同周少爷交际？万一要是哪次叫清松那小子撞见认出来，岂不是坏事？”
“兵来将挡，水来土掩，”谢执将猫搁在案上，一枚枚地往它头顶上摞橘子，正顽得有趣，“周潋心思缜密，即便瞧破也不至当场拆穿了去。”
“林沉的身份不是你亲自去办的吗？虽不算天衣无缝，也能瞒过一阵去。”
“到时兴许你我已经不在儋州了。”
猫慢吞吞的，头上的橘子摞到第三只才察觉出不对来，抖了抖耳朵，从案上蹦了下去，橘子骨碌碌滚了一桌面。
谢执摇了摇头，重新一枚枚地拾回了匣子里，神色间颇有几分遗憾，“等真到了穿帮那日，再想法子不迟。”
阿拂：“……”
话说了这样多，其实自家公子就是懒吧。
不过——她瞧了瞧桌上那一匣子珠圆玉润的橘子——兴许那位周少爷此刻还真来不及想到别处去。
旁人才刚送了一篓，这边见了，就忙着挑了两篓送来，也不知是打翻了谁的陈年醋坛子，酸味都快漫出寒汀阁去了。
今晨刚刚出门的醋坛子本人此刻正在绸缎庄的内间坐着，莫名其妙地连打了三个喷嚏。
“少爷？”清松先注意到，忙道，“可是昨夜里受了凉？”
“要不小的去隔壁叫煮碗姜汤送来？”
“无妨，”周潋摆了摆手，转过头朝着对面人道，“你继续。”
“是。”对面人在堂下立着，敛眉垂眼，恭敬道，“少爷先前吩咐，去查对面铺子里新来的掌柜林沉，近日已经得了消息。”
“这人的确是林家的亲戚，出了五服的，算不得近，同林家本家原也少有往来。家便在云州汜水镇上。”
“他家家境原本还算殷实，当地小康之流。只是他爹娘外出做生意时出了意外，马车叫滑下的山石撞了，滚去崖底下，阴差阳错之下，二人都丢了性命。”
“他家中子辈原本就只有他一个，没了爹娘，族中人看他孤弱，又兼着不菲家财，难免就有生出歹意的。后来还是族长出了面，将他归去本家门下，加以照拂。”
“这人倒是个聪明的，在本家铺子里做得不错，是以今年才得掌柜的举荐，来儋州这边新开的铺子里头执掌。”
周潋沉吟片刻，问他道，“这些消息都是从何处打听而来？”
“可找人验过？”
来人一板一眼地接道，“小的寻了那铺子里的伙计同大柜，另还问了林家早年的管家，皆证实了前述所言身份无误。”
“为防意外，还特意去信，叫先前云州那边的人手往汜水镇上寻人问过，镇上人称早年的确有一户林姓人家，夫妇二人去世后，独子便被家中亲族接走。细算时间，同林家那边的说辞并无出入。”
如此听来，这人倒的确没什么特殊之处。
一旁候着的吴掌柜听到夸林沉聪明那一段，心下不爽，老脸皱成了瘪茄子，恶狠狠地“哼”了一声，“鬼滑头。”
原本林家那新铺子的生意同这一头就有所重叠，如今这姓林的小子甫一成了掌柜，掌了铺子不过半月，竟硬生生地从叶家绸缎庄这里撬走两大笔生意去。
不止如此，那小子生得俊俏模样，又整日里守在铺子门口招蜂引蝶，连着那些素日的散碎客户，来裁布的丫鬟妇人都被往那边引去好些。
吴掌柜吹胡子瞪眼，几乎要挽了袖子冲出去同这花蝴蝶打一架，好悬才被店里头伙计拦下来。只是如今新仇旧恨夹在一处，两家愈发水火不容起来。
周潋今日一来就被吴掌柜的抱怨堵了一耳朵，好半天脑袋都直嗡嗡，这时见了这老头这般作态，哪儿还有不明白的，摇了摇头，开口道，“叶家素来怀柔，即便同周家有旧怨，也不至于闹到明面上这般难看。”
“林沉此举，与其说是林家的指示，倒更像是他自己的意思。”
“初来乍到，脚跟还未站稳，就先急着立威，这般毛毛躁躁，倒像是初出茅庐的小子，显不出几分聪明来。”
他说着，偏过头去，朝吴掌柜看了一眼，平静道，“凭着那日林记开张时候那一份言行举止，吴掌柜觉得，那林沉像是这般为人吗？”
吴掌柜好似被人兜头泼了盆冷水，浑身一凛，骤然清醒过来。
林记开张前夕就曾将帖子递上门来过，开张那日，林沉更是亲临此处，话里话外，对这铺子的主人连带着周家叶家都知之甚清，言谈之间不卑不亢，更非俗人之举。
这般行事为人，实在同近些日子以来大相径庭。
周潋端详他面上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖。”
“此时擅动，稍有不慎，只怕要落进他彀中。”
“先静观其变罢。”
“是。”吴掌柜忙应下来，犹疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱们想多了，他就是为了抢生意呢？”
周潋：“……那他如何抢走的，咱们依样画葫芦，抢回来就是。”
“凭吴掌柜在这里多年经营，总不至于还怵他这般的毛头小子。”
依样画葫芦？
吴掌柜一头雾水，忍不住问周潋道，“少爷是说，咱们也寻个样貌俊俏的小哥守在店门口？”
说着话，一双眼忍不住地就溜去了周潋面上。
真要论起来，自家少爷这张脸长得也不输那姓林的小子。只是略正气了些，没那副狐狸样。
周潋：“……”
他本着多年修下的涵养控制住表情，撑着笑同吴掌柜道，“兵行诡诈。经营一道，吴掌柜浸淫良久，心下明镜一般，自然不用周潋指手画脚。”
他只恐从这老掌柜口中再说出什么了不得的话来，忙撇开了林沉一事，转而问起另一件来。
“上回提过的那些码头上来往的渡船，可有新的消息？”
听见这话，吴掌柜的脸色起了极细微的变化，眼睛转了两转，朝一旁的清松等人瞥了一眼。
周潋心下雪亮，低咳一声，开口道，“你们且去外头罢。”
“我同吴掌柜单独说话即可。”
待屋中只剩了二人在，吴掌柜凑近了些许，神情陡然凝重起来，条件反射般地左右看了看，才低声朝周潋道，“不瞒少爷，那处的消息今日一早才刚送来。事关重大，即便您今日不来，小的也要使人去请您的。”
“依着您先前的吩咐，我特意派了两个素日不大在人前露脸的伙计去了码头，寻着他们那块船上做惯了活儿的说情，只说主家要送东西，实在催得紧，求他们行个方便。”
“他们素日里工钱到底有限，伙计们多给塞了银子，便松动许多，最后好歹搭上了他们一条船。”
“那船当真戒严得很，还有人提着刀在上头巡逻。伙计们只许在舱中窝着，不许乱走乱看，更不许往他们存放货物的底仓里头去。”
“好在派去的人里头有手脚利落的，趁着夜深人静，船上帮工大都睡了，巡逻松动的时候，偷偷地溜进底仓去看了。”
“那里头……”吴掌柜咽了口唾沫，艰难继续道，“那里头都是圆滚滚的口袋，码整齐了，一排连着一排。”
“伙计偷偷挑开了麻袋角看，才发现，那里头里头竟都是白花花的盐。”
“一条条麻袋摞着，数不清有多少。”
“怪不得之前瞧着那船不大对，吃水那样深，敢情里头装得全都是这等东西。”
吴掌柜说到此处，语气中隐隐透出后怕之意，“当时底舱外头有人声，伙计不敢久留，随意看了看便离开了。”
“之后的几天，伙计们假作无事，在船上不露声色地同人打听，问这货的主家是谁。银子使出去了些，只是瞧着情形，连他们自己也不大清楚。只是有人趁夜将麻袋运来码头上，他们装船就发，仅此而已。”
“这般行了几日，待船在扬州靠了岸，伙计们才下了船，辗转回来，同我禀明了此事。”
“这样大的事，小的也不敢擅作主张，这才慌着来同您讲，”吴掌柜说着，抬袖擦了擦鬓边冒出的细汗，声音颤颤道，“小的心里头知道厉害，这盐哪儿是轻易能运的东西。”
“贩运私盐，按照朝廷律法，那可是要抄家砍头的呀。”
他觑着眼，也不敢声张，只小心翼翼地低声向周潋道，“也不知这儋州城里头，谁会有这样大的胆子？”
靖王在儋州一事知晓内情的人寥寥无几。在旁人眼中，此地最有财势的，无非只有周林两家。二者之中，又独周家才与朝廷搭界。
那这运盐船究竟出自何处，吴掌柜没胆子细想，只战战兢兢地看向周潋，指望这位少爷能给个准话。
他等着，站得腿脚发软，周潋却并未如他所愿那般开口。
早在听清那麻袋中所装之物时，周潋就仿佛置身惊涛骇浪一般，脑中尽是嗡鸣之音，一颗心沉沉地直坠下去。
贩运私盐。
他根本没料想到靖王会这样大胆，简直到了丧心病狂的地步。
此刻周潋更不敢去猜测，这笔私盐生意，周牍到底有无参与其中。
贡缎尤能说是周家自己的生意，熟门熟路，即便靖王在里头做了手脚，也瞒不过熟稔之人的眼睛。
退一万步，若是来日出了纰漏，周家在朝中好歹有一二相熟之人，素日里吃过这里头的油水，此时也能帮着说项一二。
可贩运私盐呢？
盐铁税款是国库最大头的进项，官员俸禄，边地粮草，无一不指着此项。
在这般关乎国本之事上动手脚，如此严峻程度，又哪里是区区贡缎可比的？
儋州并无盐矿，产盐之地只在一水之隔的云州。而听吴掌柜口中之语，运盐船所到之处则是扬州。
如此看来，靖王分明就是借着周家之力，将整个江南之域都变成了自己屯兵储粮的私库。
狼子野心，不外如是。
这般毫不掩饰地大张旗鼓，他当真不怕有心之人察觉，捅去天听之处吗？
还是说……他有万全的后招，能确保此处之事不被外人所误？
周潋只觉身上一阵凉过一阵，额上薄薄起了一层冷汗，脸色青白，一时间好似置身冰窟一般。
无论靖王的后手是谁，如何保险，那都只针对他一人而言。
似周牍这般小喽啰的死活，断不会在他考虑之内。
无论如何，此事万不能再拖下去了。
否则来日广厦将倾，周家叶家，只怕无一人能得保全。
周潋闭了闭眼，狠狠咬住下唇，强迫自己冷静下来，好从一团乱麻之中理出线索。
当务之急，是先寻到周牍，打探此次运盐之事他到底是否参与其中，如此才好安排下一步棋。
若他还算清醒，并未涉足，堪称万幸。
若果真……
周潋想及此处，忽然意识到——自上次禁足过后，周牍已经许久不曾同他提起过靖王一事了。
这并不象是后者的作风。
毕竟他先前还以叶家为把柄要挟自己，断不可能这般轻易就转了性。
难不成是前次两回，他拒了靖王宴请，惹得周牍失了面子，这才熄了这份心思？