此次为着隐藏行踪，谢执带来儋州的人手并不算多，贴身的只有阿拂一个。
要查的事情吩咐人下去，一时半刻也收不到回讯。好在时间宽裕，谢执对此并不着急。
更叫他感兴趣的，是周牍对周潋频频往来寒汀阁的态度。
“阿拂，你从前家中，可有兄长幼弟之类？”谢执靠在琴台旁，拿手支着下巴，指尖懒懒地从弦上拂过去，“铮”地一声清响。
阿拂端了盘香橼，细细地摆正叶子，淋了水，搁在桌案上，闻言略一思索，摇了摇头道，“嫡亲的没有。”
“我阿娘身子弱，只生了我同姐姐，爹爹也未曾纳过妾室。”
“倒是伯父家中，有几位堂兄，同我家往来也算多了，小时也在一起顽的，有些情分在。”
她偏过头，问谢执道，“公子怎么突然问这个？”
“只是有些奇怪，”谢执垂了垂眼道，“都言父母爱子，为其计之深远。”
“怎么我瞧着周家，倒好似不行此道？”
“自寿宴以来已有数旬，周潋往寒汀阁里来了不知几回，光阴虚掷，难不成满府之中，就无人知晓劝阻吗？”
阿拂听罢，沉吟片刻，也不由得奇怪道，“公子这般说来，的确是有些蹊跷。”
“旁人家不清楚，可我那伯父家中的几位堂兄却非如此。”
“我伯父一心想叫几位堂兄往仕途上进，平日里规束得紧，除去家中族学先生所授，还另布置了旁的课业，绝不许懈怠玩乐。”
“我伯娘曾想着几位堂兄渐渐大了，屋中也该放一两个丫鬟，通晓些人事，反被伯父一通训斥，说我伯娘昏了头，溺爱无度，存心耽误几位堂兄的仕途经济。”
“后来，我那二堂兄不知何时同府中一位洒扫的小丫鬟间生了情意，东窗事发，被伯父使人捆了，手指厚的戒板，也不知挨了多少下。年节时爹爹带我往伯父家拜年，人犹躺在床上起不来身呢。”
“这般比着，这周家老爷倒真是心大。”
“心大么？”谢执拨弄着琴弦，淡淡道，“不见得。”
“周牍把持周家多年，若是连管束自家的手段都使不出，那倒稀罕了。”
“这园子里头多少双眼睛盯着。周家少爷沉迷声色，即便下头仆人不提，旁支亲戚打听到，只怕也要提到周牍眼前去笑话。”
“你那二堂兄是同自家小鬟相好，已然经了那般家法。何况你我此次顶着烟花之地出来的身份，岂不要更糟？”
“这天底下哪家的儿子流连烟花之地，当老爹的只怕都要家法伺候，怎么偏偏周家不同？”
“兴许，是他自己立身不正呢？”阿拂撇嘴道，“那老头子一把年纪了，还叫人往扬州采买那样多漂亮的女孩儿，谁知他安的什么心？”
“做老子的自己胡作非为，哪里还拉得下脸来管束儿子？”
“起初我也当是如此，”谢执拿手轻按在弦上，摇了摇头道，“可如今看着却不像。”
“你往他的书房潜入数回，却一无所获。我们在儋州的人手跟了他许久，也没从行踪上发觉什么不妥，足以说明他是极为谨慎小心之人。”
“府中前番同我们一并从扬州来的各色女子被他安排在府中一处，这几日陆陆续续都赠与别家，他自己却从未踏足过。”
“若他果真是沉迷声色之人，自不会有此矛盾之举。想来这些也不过是他笼络人的手段。”
“此等有城府之人，又怎会对自家儿子最近反常之举坐视不管？”
他站起身，随意走去案边，手指从书匣上掠过去，轻声一笑，道，“难道他不怕来日里，周潋被我这等不知来历的烟花女子迷了心智，白白空耗了偌大家业吗？”
“若真有家业败光那一日，”阿拂走上前来，眼疾手快地将书匣边放着的蜜饯攒盒端去了一旁，“只怕也是公子吃蜜饯吃穷的。”
谢执动作落空，不满地“啧”了一声，“当初就不该一时心软，将你带出来。”
“合该关你在府里头绣嫁妆才是。”
“公子就只会拿话唬人，”阿拂不为所动，“随便公子换了谁来，那蜜饯一日里也不许多食的。”
“况且，公子还当阿拂不知道？前几日在院子里，周少爷送蜜饯盒子来的时候，公子可在那藤萝架子下头吃了许多颗呢。阿拂在楼上瞧得真真儿的。”
阿拂将攒盒收进柜子里，当着谢执的面上了锁，“还说什么来日，我瞧那位周少爷如今已然被公子迷了心智了。”
“回回替公子打掩护，前儿那盅梨羹不就是他替公子喝的？倒也难为他磕磕巴巴地，脸都涨红了，还要伙同着公子一齐圆谎。”
“总而言之，”谢执屈指在案上轻敲了敲，面不改色地岔开话头道，“周牍这番作为，倒叫我想起个典故来。”
“什么？”阿拂眨了眨眼道。
“郑伯克段于鄢。”
谢执从书匣中拣出一本来，摊去阿拂眼前。
“你说，什么情况下，一个人才会对自己的儿子放任自流，乃至着意纵容？”
阿拂似有所悟，“除非……”
“除非，”谢执眯了眯眼，“他从未打算将家业交去他这儿子手中。”
“阿拂，”他思索片刻，吩咐道，“你再额外吩咐儋州城里我们的人，跟周牍行踪之时，除了朱雀街的那栋宅子，也要多留心旁处，看他有无蓄养外室之类。”
“若是察觉了，也不必叫破，速速来报就是。”
“可是公子，这不对呀，”阿拂疑惑道，“周牍鳏居多年，府中原本就无正头夫人。他若另娶，原也是情理之中。”
“况且他又是府中的执事之人，谁又敢多嚼他的舌根？又何必要背着众人，偷偷摸摸地置办外室？”
“难道这就是，”阿拂犹豫再三，小心翼翼地问，“妾不如偷？”
谢执：“……”
他曲起手指，在阿拂额上敲了一记，“没事少学这些混帐话。”
“都是那些道貌岸然的读书人说来糟蹋人使的，听了都嫌脏耳朵。”
再次刚巧踏进门的周潋：“……”
他微微笑着，顺势矮下身，将跑来脚边相迎的猫抱进怀里，“这是哪家的读书人惹了谢姑娘生气？”
谢执偏头看他，视线从周潋面上又落去猫身上，“我若同少爷说了，又如何？”
“唔，”猫比前几日又沉了些，周潋掂着它，有些费力地往怀里揽了揽，“说了，我替谢姑娘出气？”
“如何出气？”
谢执踏过阁子的门槛，略走近了些，抬起手轻拍了拍。猫像是听见口令一般，挣扎着从周潋怀里蹦了出来，转而绕去前者脚边，咪呜咪呜地叫了两声。
周潋半开玩笑道，“那就叫城中所有周家的成衣铺子都不许卖给他们衣裳，这样可行？”
“少爷说了算？”谢执弯下腰，在猫下巴上敷衍地挠了挠，“前次不是还说，城里头的店铺，少爷做不得主吗？”
“总不成是拿这话来哄人的？”
“主的确是做不得，”周潋看着他同猫顽，面上浮一点很温柔的笑意，“只好拿少爷的名头去压人了。”
“若我说读书人都算，”谢执歪了歪头看他，眉尖微挑，“少爷难不成要为了谢执，叫整个儋州城的读书人都无青衿可着？”
周潋微微一怔，随即笑道，“那便要请教谢姑娘缘由。”
“若果真错在彼方，也无不可。”
“只是”他顿了顿，转过话道，“细论起来，周潋也曾在书塾进学过，不知可否请谢姑娘高抬贵手，叫我免遭池鱼之殃？”
谢执抬起眼，目光在周潋面上停了片刻，又低下头，在猫/臀/后轻轻一拍，推去了周潋处。
“既是少爷做主，随你便是。”