周潋赶回前厅时，筵席已经撤了大半。
赴宴的宾客三三两两告辞，周牍换了件团花锦袍，正立在堂前同人寒暄，脸上罕见地带了极深的笑意出来，很是热络的模样。
见着周潋匆匆而来，他不由得皱了皱眉，嘴角压着低声斥道，“宴中无故离席，半晌连人影都找不见，谁教你的规矩？”
说着，见周潋没什么动静，又抬起手，眉眼一斜，急急朝着眼前人示意，“见着了贵客，还不上前来问好？”
“这么些年的礼仪诗书也不知学到哪个的肚子里去了。”
周潋听见这话，堪堪在二人面前顿住了脚，袖手在一旁，眉眼半垂，眸光微冷，并未开口应声。
“周翁言重了，”方才同周牍对话之人先开了口，微微笑着，打圆场道，“素闻令公子雅名，今日一见，果真是一表人才，名不虚传。”
“周翁教子有方啊。”
“杜管事说哪里话，”周牍忙道，“犬子无状，倒叫您看了笑话。”
“来日里，若是能得您指点调拨几句，才算这小子得益呢。”
“周翁何必自谦，”那位杜管事着一身滚银绸衫，背着手，略挑了挑眉梢道，“小可不过是人家手底下办事的，哪里谈得上指点二字？”
“不过，”他下巴微微抬起，神色里带出几分掩不住的骄矜来，“若是事成，得了上头的心，来日里咱们打交道多了，您还愁令公子没个好前程吗？”
“是是，”周牍面上的笑纹更深了些，“往后还要烦劳杜管事费心，多替周家美言几句才是。”
“周翁客气，”杜管事掸了掸袖口，抬眼道，“您这边上了心，事情办得漂亮，往后，自然是一路顺顺溜溜的。”
“指不定，我到时还要仰仗您提携呢！”
“不敢不敢，”周牍陪着笑道，“杜管事眼明心慧，胸有丘壑，哪里是旁人比得了的。”
那姓杜的管事瞥了他一眼，停了片刻，才提了提唇角，“那便承周翁吉言了。”
“成了，我这一遭也是为了祝寿来。如今寿礼亲自交到了您手上，这活儿也算了了。”
他说着，朝周牍拱了拱手，“府里头还等着复命，就不多叨扰周翁了。”
周牍将人一路送去了府门前，亲自擎了车帘，将人送进马车里，瞧着车身渐远，隐没在巷子口处，紧绷的肩才微微垂下去，呼出一口气来。
“老狐狸。”他对着四散的尘灰，抖了抖衣袖，低低骂出一声。停了会儿，又转过头去，看向身后站着的周潋，叱道，“方才怎么回事？”
“杜管事有意赞你几句，你倒好，木头桩子似的立着，话都不知道说一句。”
“怎么，出去一趟，就变哑巴了？”
“父亲既说是贵客，总要同儿子说清楚，这是打了哪家府上名头的贵客。”
“否则儿子糊里糊涂，即便是要恭维，也不能似父亲这般周到，四角具全。”
“还是说，”周潋抬起眼，同他目光对在一处，声音冷冷道，“父亲心中觉得不妥，所以不敢同儿子提及？”
“放肆！”周牍猛地转过身，面似寒霜，“照你说来，倒是我的错处了？”
周潋抿了抿唇，垂下眼道，“儿子不敢。”
“你不敢吗？”周牍见他这副油盐不进的模样，心中怒火更甚，不由得厉声道，“我看你敢得很！”
“宣州三月，倒是惯得你胆子更大起来。”
“我原本压着，不欲同你多计较。想着来日久了，你总该明白我这一份苦心。”
“如今看来，倒是我白操了这份心，纵容得你连忤逆之言都讲出口。”
“怎么？竹轩里跪了一场，还没叫你那脑子清醒过来？”
“儿子不过据实而言，何来忤逆之称，”周潋抬起头，声音清朗，目光澄然，没有半分畏惧之意，“君君臣臣父父子子。君臣之间尚有铮言纳谏一说，遑论父子。”
“那位杜管事究竟是何许人，背后是谁，父亲心中明镜一般。与这般人往来，同与虎谋皮又有何异？”
周牍的目光落在周潋身上，深幽复杂，叫人看不透其中所想。后者同他对视着，神色整肃，并无丝毫退缩之意。
停了不知多久，周牍摇了摇头，收回了目光，“罢了。”
“我此生只得你一子，这世上父母多为子女计，多说总是无益。”
“你且回去歇着吧。周全那里备了醒酒汤，叫你随身的小厮去领了来侍候喝了，免得经了风头疼。”
周潋默然，垂在身侧的手死死地攥成了拳，手背上淡青的血管因用力而绷起，过了不知多久，又泄气一般地松开。
“是，”他低声应道，“多谢父亲关心。”
周牍像是疲累了一般，背转过身，慢慢地朝着府中走去，声音随着脚步声递过来。
“水路难行。既然回来了，就多住几日吧。”
周潋顿了下，淡淡道，“宣州那边的铺子刚刚安顿好，若是离得久了，只怕不妥。”
“铺子的事，用不着操心，”周牍背对着他，随意地摆了摆手，“有你外祖留下的人打理，总是信得过的。”
“你回来一趟，城中相熟的旧朋同亲友，也该去交际一二，免得人家说道礼数。”
“十天半月的工夫，耽误不得什么。”
周潋还待再推辞，不知为何，眼前突然闪过寒汀阁里，掩面鲛绡之上，那一双水墨般的眉眼。
“那便依父亲的吧。”他略低了低头，对着周牍应道。
他松了口，周牍面上瞧着也满意许多，随口嘱咐了两句，便放人回去园子里了。
一炷香后，书房里。
得了小厮传话的周敬匆匆而来，对着案前的周牍行过一礼，垂头恭敬道，“老爷，您叫我来，可是有什么吩咐？”
周牍将手中的书卷搁下，斜靠在椅背上，并未出声。
窗扉投下的阴影将檀木圈椅笼罩其中，连带着椅中人的面目都瞧不清。周敬站得久了，脚底有些僵麻，小腿忍不住微微发颤。
“你去找人查一查，”暗影里，周牍开了口，声音沉沉，听不出喜怒。
“查少爷今日离席后，到底去了何处。”